Chap. 29

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九个月后，新年刚过不久，史蒂芬的第二本小说出版了。没有第一本那么轰动，书的内容有点令人失望。某位评论家将它形容为“缺乏吸引力”，而他的批评，整体而言倒也不失公允。然而，有鉴于《犁沟》的诸多优点，报刊的评论较不那么严厉。

但作者知道自己内心的哀伤，对于虚假的安慰少有反应，因此当扑通说：“没有关系，史蒂芬，总不能期望每本书都像《犁沟》——而且这本很具有文学价值。”史蒂芬则撇开头回答道：“亲爱的，我写的是小说，不是论文。”

之后她们便再也不提此事，既然没有结论，提了又有何用？史蒂芬心知肚明，扑通也知道这本书远远未达作者的水平。不料那年春天，拉弗瑞忽然跛得厉害，其他诸事便被抛到脑后去了。

拉弗瑞年纪已大，都十八岁了，跛足并不容易治愈。城市生活对它是严厉的考验，它很怀念莫顿那明亮通风的马厩，而且骑马道那鞣料渣路面底下的铺层硬得残忍，让它的腿大受刺激。

兽医摇着头，一脸严肃：“你也知道这匹马老了，加上它年轻的时候，你常常骑着它去打猎——这些都算数。每个人都会有山穷水尽的时候，戈登小姐。的确，有时候恐怕会很痛苦。”看到史蒂芬的脸之后，他又说：“非常抱歉，没能给你比较乐观的诊断。”

其他专家也来了。伦敦每一位优秀的兽医都被征询过，包括霍布迪教授。治不了，治不了，回答总是千篇一律，有时候他们告诉史蒂芬说这匹老马很痛苦。其实这点她很清楚，因为看到拉弗瑞的肩膀猛出汗。

于是某天早上她走进拉弗瑞的厩房，将马夫吉姆遣开，然后脸颊贴在马脖子上，马儿转过头来用鼻子磨蹭她。他们静静地、严肃地望着彼此，拉弗瑞眼中有一种新的奇怪眼神——那是被人类称为痛苦的东西，一种半忧虑半抗议的惊异神色：“史蒂芬，这是怎么回事？”

她忍住热泪回答道：“也许，对你来说，是个开始，拉弗瑞……”

过了一会儿，她走到秣槽边，让饲料从指间滑落，但它不吃，甚至不肯为了取悦她吃一点，因此她把马夫叫回来准备一点稀麦片粥。她很轻柔地将歪斜的盖毯调正，先是垫在下面的毯子，接着是漂亮的红边小蓝毯——红与蓝，昔日莫顿马厩的代表色。

马夫吉姆如今已是个粗壮结实的年轻人，他带着理解的哀伤眼神注视着她，却没有开口。他几乎跟他一辈子都在照顾的畜生一样沉默寡言，甚至犹有过之，因为他的语言只有字句，没有拉弗瑞与史蒂芬交谈时那些细微声音与细微动作，这些可是远远胜过言语。

她说：“我现在要去车站订一个明天用的运马车厢，晚一点再跟你说出发的时间。好好替它保暖，让它在旅途中多盖几层毯子，麻烦你了，千万别让它觉得冷。”

马夫点头答应。她没有说要上哪儿去，但他已经知道，是莫顿。紧接着这个笨拙的大个儿不得不假装忙着替马铺上一捆新鲜稻草，因为他的脸已经胀成深红色，粗糙的嘴唇也开始微微颤抖——这其实不奇怪，凡是照顾过拉弗瑞的人都深爱它。

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拉弗瑞平静地步入运马车厢，吉姆手脚利落地系好缰绳，然后拉拉帽子，便匆匆赶往他坐的三等车厢，至于史蒂芬，则会陪在拉弗瑞身边，走完这最后一趟返回莫顿田野的旅程。在马夫专用座位坐下后，她打开与马厢相连的小木窗，这时拉弗瑞抬起头来，脸望向窗外。她温柔地抚摸它口鼻部位那柔软的灰色绒毛。过了一会儿，她从口袋掏出一根胡萝卜，只是现在它咬不动了，她便先咬成小块再放在掌心喂它吃。她看着它吃得很不舒服、很慢，因为它老了，这感觉好奇怪，年迈与拉弗瑞实在太不搭衬。