第五章（第3/5页）

安妮去看望了她朋友几次以后，家里人才知道有这么一个人。终于到了非谈到她不可的时候了。一天上午，沃尔特爵士、伊莉莎白和克莱太太从劳拉广场回来说，达尔林普尔夫人突然邀请他们当晚去作客，可是安妮早就说定那晚去西门客栈。她很高兴自己有这个借口。她相信，他们之所以接到邀请，只是因为达尔林普尔夫人得了重感冒，没法出门，所以乐得利用这门硬攀上来的亲戚。因此，安妮立刻表示她自己不能前往，说是已约定要同一位老同学共度这个晚上。家里人对与安妮有关的事情没有多大兴趣，不过他们还是提了不少问题，想知道这位老同学到底是谁。伊莉莎白摆出一副藐视的样子，沃尔特爵士显得很严厉。

“西门客栈！”他说，“安妮·艾略特小姐到西门客栈去看谁呀？——一个叫史密斯太太的寡妇——她丈夫是谁？到处都可遇见到的五千个史密斯先生当中的一个。她有什么吸引人的地方？又老又病。——说真的，安妮·艾略特小姐，你的爱好非常特别！别人厌恶地位低贱的朋友、劣等的房间、恶臭的空气、令人讨厌的关系，这些对你倒颇有吸引力。不过，你当然可以把同这位老太太会面的时间推到明天去。我想，她不至于马上死去的，她有希望再活一天。她多大了？四十岁？”

“不，爸爸，她还不到三十一岁。不过我觉得我不能推迟这次约会，因为最近只有今天晚上对她和我都合适。明天她要去洗温泉浴。这个星期的其他日子，你知道，我们都没有空。”

“不过，拉塞尔夫人对这种交往有什么看法？”伊莉莎白问。

“她认为，这没有什么可指责的，”安妮回答道；“相反，她很赞成这事儿。每逢我去拜访史密斯太太，她一般都送我去。”

“西门客栈的人看到有马车停在附近的人行道边上，一定会大为惊奇！”沃尔特爵士说。“亨利·拉塞尔爵士的遗孀当然没有什么功绩可以有资格炫示纹章。不过，那马车还是很漂亮的，大家无疑都知道，这是送一位艾略特小姐来的。住在西门客栈的寡妇史密斯太太！一位三四十岁、勉强活下来的穷寡妇——一个普普通通的史密斯太太，一个平平常常的史密斯太太，安妮·艾略特小姐在世上所有的人和所有的名门中间就选中她做朋友，而且把她摆在英国和爱尔兰的贵族亲戚之上！史密斯太太，这么一个名字！”

在他们谈话的过程中，克莱太太一直在场。现在她觉得还是离开这间屋子为好。安妮本可以说许多话，也很想说上几句维护她朋友的话，因为她这朋友同他们的朋友在权利上没什么大区别。但出于对父亲个人的尊重，她没有这么做，也没有答话。她让她父亲自己去想一想：史密斯太太不是巴思唯一的没有多少钱养活自己，又不是出身名门的三四十岁的寡妇。

安妮去赴自己的约会，其他人去赴他们的约会。第二天早晨，安妮当然听说他们过了一个愉快的晚上。他们这群人中只有她一人缺席，因为沃尔特爵士和伊莉莎白不仅本人为夫人阁下效劳，而且还很高兴地为她邀集了其他人。他们费了好大工夫去邀请拉塞尔夫人和艾略特先生。艾略特先生因此决定早点离开沃利斯上校，而拉塞尔夫人为了侍奉在夫人阁下左右，重新安排了她晚上所有的约会。安妮从拉塞尔夫人那里听到了这种晚上能提供的全部情况。对她来说，最有意思的是，拉塞尔夫人同艾略特先生谈论了有关她的许多情况。他们都希望安妮也在场，对她由于这样的理由而不出席晚会感到遗憾，但是又对她表示钦佩。安妮对这位家道中落、疾病缠身的老同学的亲切而富有同情心的看望，似乎使艾略特先生感到由衷的高兴。艾略特先生认为，安妮是一位异常杰出的年轻女子，她的性格和思想体现了女性的美德。对安妮的优点的这种赞扬，连拉塞尔夫人也感到满意。要不是拉塞尔夫人有意要引出许多愉快的话题，安妮是无法了解这么多情况的，也无法知道有个明智的人对她的评价这么高。