第四章（第2/4页）

尽管埃德蒙对姨妈比对母亲的不满大得多，认为这表明她丝毫也不关心外甥女，他仍不得不更重视她的话，最后决定采取一个变通办法，使他既可以避免父亲的责备，说他做得太过分，又可以让芬妮立刻得到一匹马，满足她锻炼身体的需要。他自己有三匹马，但没有一匹适合妇女骑的。其中两匹是猎马，第三匹是赶路用的，他决定用这第三匹马换一匹他表妹可以骑的马；他知道在哪里可以换到这样的马，立刻下定决心，完成了一切手续。那匹新母马证明很管用，只要稍加调教，便可达到要求，这样，芬妮终于有了一匹可以说属于她自己的马。她以前认为，没有一匹马会像小灰马那么适合她，但是她骑上埃德蒙的小母马，却比以前骑的任何一匹马都舒畅，这快活来自她得到的亲切对待，那是不能用言语表达的。在她心目中，她的表兄成了一切善良和崇高的体现，他具有的价值是除了她没有人能领会的，他有权得到她的感谢，任何强烈的情绪都不足以回报他。她对他的感情中，包含着尊敬、感激、信任和温柔等等一切因素。

由于这马在名义上和事实上，仍是埃德蒙的所有物，诺里斯太太可以容忍它给芬妮使用；伯特伦夫人即使想起她的反对意见，在她看来，他没有等到九月托马斯爵士回来再说，也是可以原谅的，何况到了九月，托马斯爵士仍在国外，他的事离结束还遥遥无期。原来他正打算返回英国时，突然发生了一些不利情况，而且他所涉及的各种事务仍毫无起色，十分渺茫，这使他只得先把儿子打发回家，自己留在那里作最后的安排。汤姆顺利地回到了家中，带来了父亲身体安好的消息；然而就诺里斯太太而言，这却适得其反。在她看来，托马斯爵士打发儿子离开，这是父亲看到了不祥的预兆，出于关心儿子，才先把他送走，因此她不能不为吉凶未卜的前途担心；由于秋天漫长的夜晚的到来，这些可怕的想法时常在她头脑中盘旋，使她那幢小房子变得更加孤单寂寞了，她只得每天躲进庄园的餐厅中。然而冬季的社交生活恢复了，它带来了应有的效果；在这些活动中，她如鱼得水，兴致勃勃地要为大外甥女的终身幸福出谋划策，这使她的心情舒坦多了。“如果可怜的托马斯爵士天数难逃，不再回来，那么看到他亲爱的玛利亚攀了一门好亲事，这也是值得欣慰的，”她时常这么想；每逢她与外甥女待在财主们中间，尤其是在给她们介绍新近继承了大笔财产或大片良田的年轻人时，这样的想法总会出现在她心头。

拉什沃思先生一开始就为伯特伦小姐的美貌所倾倒，他打算娶她，因此马上认为自己爱上了她。这是一个行动迟钝、见识平凡的年轻人，但在仪表和谈吐方面，没有什么不合人意的地方，这使那位小姐对自己的收获同样很满意。玛利亚今年二十一岁，已开始把结婚看作一种责任，而与拉什沃思先生的结合可以使她享有大量财富，比她父亲的更多，还可以保证她在伦敦拥有一幢住宅，这是她目前的首要目标；根据权利与义务必须相等的法则，显然，她要做到这点，便得嫁给拉什沃思先生。诺里斯太太决心不遗余力玉成这门亲事，通过各种提示，运用各种手法，让他们看到这是对双方都有利的结合。她的方法之一，便是设法接近那位先生的母亲，后者目前正与儿子住在一起；她甚至强迫伯特伦夫人不辞辛苦，在一天早上跋涉十英里前去拜访她。没过多久，两位夫人便情投意合；拉什沃思太太承认，她的儿子应该结婚，并且宣称，在她见过的所有年轻小姐中，伯特伦小姐凭她可爱的品质和才华，是能够使他幸福的最合适人选。诺里斯太太接受了赞美，表示一个人能这么明察秋毫，看到优良的品德，令她十分钦佩。玛利亚确实是他们一家人的骄傲和欢乐，她完全没有缺点，是一个小天使；当然，处在仰慕者的包围中，她必然难以作出抉择；然而诺里斯太太却能凭着这么短时间的交往就可以断言，拉什沃思先生正是配得上她、可以得到她青睐的年轻人。