路遇

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第二天我醒得很晚。起来后发现，这些人早忙活开了。他们在做饭，往锅里丢一些刚刚采到的野菜，还不知从哪儿逮来了几条小鱼，就整条地往锅里扔。他们已经把我当成了好朋友，当然不仅是因为一瓶酒的缘故，而主要是因为我们一块儿听了独身大侠的故事。

吃过早饭，他们都一个劲地挽留我，说另几个取酒的朋友很快就要回来了，他们一回来酒就多得喝不完；再说都是赶路的人，投脾气就坐下大喝一场嘛。我不太情愿，但觉得这一帮流浪汉蛮有趣可爱，他们身上有某种迷人的东西：狂放不羁、豪爽，还有或多或少的一点匪气；乍一看懒懒散散，实际上秩序井然。比如说，他们这些人都极其尊重那个老者。高兴的时候，老者给他们讲一些乱七八糟的故事，不仅是李胡子的故事，而且还有一些荤故事，一些奇奇怪怪的传说。他无论说什么，他们都张大嘴巴倾听。没有任何人敢顶撞和嘲笑老者，老者一瞪眼，所有人都规矩起来。他们除了逮土元之外，还在灌木丛中揪来一捆捆的柳条，剥去皮，编起了一只只雪白的小筐、笊篱和篮子等等。上游五六里有一个大村子叫“河头集”——河头集有一个很大的集市，到时候他们去那儿把这些卖掉换一点钱。

我问他们：“换钱就为了打酒吗？”

他们说可不光是为了打酒。其中的一个从衣兜里掏出塑料壳的打火机：“这也是买的哩。”我问他们未来的打算——总不能这样漫无目的地流浪，这走到哪里才算一站？谁知他们对我的话大不以为然。老者说：“人哪，怎么还不是一辈子？不就活个自在？知道找自在的人才天南地北拢到了一块儿，吃不愁穿不愁，冬天来了钻大沟。俺攒点钱再买一杆火枪，看见野物叭勾一枪。那时候有酒有肉，毛皮给上岁数的人做个皮袍……”

一个年轻人说：“先给您老做个皮袍吧！”

因为我要去的地方正好就是他们曾经做工的那个矿，就请他们讲讲淘金人的事儿。一提这个，他们都咝咝地吸冷气。老者说：“了不得哩，现在那个大金矿，最苦最累的活儿都招外边人干——山外的，还有的是从南方来的。从南方来了一些‘蛮子’，个子不高，如狼似虎，都带着家口，十几个人一帮，二十几个人一队，包下一个洞子就没命地往里打。他们挣下的钱哪，用你身上的这个大包装还差不多。”

一边的年轻人伸伸舌头：“那都是卖命的钱哪！”

老者点头：“一年里总要死上几次人。开头俺这帮人也想学他们，做个拼命的好汉，可后来才知道，死人可不是好玩的。你想一想伙计，刚刚还在一块儿喝酒吃菜，一转眼说塌在下边了，扒出来一看脸也青了，皮也紫了，还砸掉了一只膀子。妈呀，这兄弟吓人啊，你就得赶紧用麻包装上，用平车拖出来，哭一会儿就把他打发了……伙计，那滋味怎么受得了？再多的钱也买不来一个兄弟啊！”

我问他们淘金队的女人多不多？他们说淘金队里女人也有，不过不多，“女人不下洞子，她们在外边做饭洗衣裳，愿意帮个大忙的，也有花不完的钱。”“‘帮个大忙’？”他们哈哈笑。老者说：“那些敢拼敢死的淘金队，这些年也不知挣了多少钱。照理说他们挣足了钱，像俺一样过自在日子不中？不中，钱这东西啊，比骨胶还黏，让它粘上，挣掉一层皮还连着肉哩……”

大伙儿都沉默起来。一个二十多岁的小伙子狠劲揪着自己的头发，然后一迭声地哭起来。大家安慰着他。原来这个小伙子的哥哥就死在淘金队里，就是他哥哥死去的第二天，大伙儿一咬牙一跺脚，也就离开了。老者站起来，指着浑浑苍苍的砧山说：