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鲍伯打电话叫我进去开会，我踏进他办公室时，他盯着我猛瞧，我想不通为什么。

“你的头发！”他终于说话了，仿佛猜中某个问题的答案。今天早上整理头发时，我觉得并不容易，可是我自觉处理得还不错。我双手摸着脑袋。

“有什么问题吗？”我说。

“没问题，看起来……蛮好看的。”他笑着点头说，一阵别扭，看来我和鲍伯都不习惯他品评我的外表。

我说：“我去剪头发了，很明显吧？”

他点点头。

“坐吧，艾莉诺。”我环顾四周。对于这里的恒常混乱来说，要说鲍伯的办公室凌乱不堪也只是含蓄的说法。他办公桌对面的椅子上堆了一叠小册子，我拿起来搁在地板上。他往前倾身。鲍伯在我认识他的这段时间里，衰老得很厉害，头发几乎掉光，也胖了好多，看起来很像个生活放荡的婴儿。

“你在这里工作很久了，艾莉诺。”他说，这话倒是没错，我点点头，“你知道洛蕾塔快请假了吧？”我摇摇头。我对日常办公室生活、琐碎的闲言闲语兴趣不大。当然，除非是关于某位歌手的八卦。

“我不能说我很意外。”我说，“她掌握增值税的能力，我一直都蛮怀疑的。”我耸耸肩，“所以也许这样最好。”

“她先生得了睾丸癌，艾莉诺。”他说，“她想照顾他。”

我思索片刻。

“对他们两个来说一定非常煎熬。”我说，“可是，如果及早发现，睾丸癌的存活率及复原率都不错。如果你是男性，不幸罹患癌症，那可能是最好的一种。”

他把玩着一支花哨的黑笔，说：“所以，我需要一个新的办公室主任，至少是接下来的几个月。”我点点头。“艾莉诺，你有兴趣吗？那表示薪水也会多一点，责任重一些。不过，我想你已经准备好了。”

我仔细考虑。

“薪水会多多少？”我问。他在便利贴上写了个数字，撕下朝我递来，我倒抽一口气：“加上我目前的薪水吗？”

我想象能搭出租车上班，而不是挤公交车，一切都升级到高档次的乐购去买，饮用那种瓶身矮胖不透明的伏特加。

“不是，艾莉诺。那个数字是你新的薪水。”他说。

“啊。”我说。

如果是这样，那么我就必须小心考虑风险以及奖赏的比率。乏味的行政工作会增加，而为了让办公室顺利运转，责任会加重；更糟的是，我必须和同事有大量互动——加薪的幅度足以弥补这些事情吗？

“鲍伯，可以给我几天考虑吗？”我说。

他点点头：“当然了，艾莉诺，我本来就觉得你会这么说。”

我看着自己的双手。

“你是个好员工，艾莉诺。”他说，“多久了——八年了吗？”

“九年。”我说。

“九年，你没请过一天病假，从没把年假休完，这就是全心奉献啊。这年头啊，像你这样的人难找喽。”

“不是全心奉献。”我说，“只是身体强健，也没伴儿能一块儿度假。”

他别开视线，我起身准备离开。

他清清喉咙：“噢，还有一件事，艾莉诺。因为洛蕾塔忙着准备交接工作……可以请你帮忙做一点事情吗？”

“说吧，鲍伯。”我说。

“办公室的圣诞午餐——你今年可以负责筹办吗？”他说，“她完成交接以前，都没时间处理。办公室已经有人在抱怨，要是现在不赶快预约……”

“最后会沦落到连锁酒吧。”我边说边点头，“是的，这些事情我还蛮清楚的，鲍伯。如果这是你的意思，我当然愿意负责筹办这场午餐会。关于场地、菜单及主题，全部委托我吗？”

鲍伯点点头，已经又忙着打电脑了。

“当然。”他说，“每个人头，公司都会补助十英镑——你们要选哪个场地、愿意额外自付多少，都由大家决定。”