礼节虽繁，必不可少

故宫前的中山公园有一座“习礼亭”，亭子很小，却是赤红色亭身、雕龙琉璃黄瓦，十分惹人眼球。这亭子便是朝贡体系的遗物，是当年贡使入宫觐见皇帝前学习天朝礼节之地。

朝贡礼仪烦琐，虚礼甚多。礼多，是因为朝廷重视。中华帝国将“礼”上升到国际交往行为准则的高度，目的有二：一来维护自身中央大国的地位。其中核心是营造和维护皇帝至高无上的形象与地位。二来通过礼节强调朝贡关系，强调双方的权利与义务。中华帝国对于朝贡体系中的礼仪高度重视、绝不马虎。明朝官员初次接触到葡萄牙人时，“以其人不知礼，令于光孝寺习仪三日，而后引见”。清康熙年间，朝廷以俄罗斯使臣“不知礼”，将之驱逐出境。不遵守中国的礼节，其他一切免谈。

中国与周边国家的朝贡往来中，最重要的为册封与朝贡之礼。还是以琉球国为例，说说其中的烦琐内容。

藩属国君主的更替，需要中国王朝的核准。老君主去世，需要禀告中国，中国再颁发诏书册封新的君主。新君主在得到正式册封前，不能称王，暂称“世子”。清朝，琉球老君主去世后，世子服丧期满都会遣使赴中国请求册封。只要不是弑君自立或者臭名昭著或者对中国态度傲慢、不遵守藩属礼节的，中国政府都会承认，颁布册封的诏书。

接到琉球世子的请求后，清朝会派遣册封正、副使各一人（一般由给事中担任正使，行人任副使）前往琉球。册封使一行从北京出发，首先到达福建待命，等待册封使用的“御冠船”的竣工和物资的齐备，同时也寻找适当的气候条件。中国古代船队的远航能力有限，季风在中琉两国的航运中就扮演了极其重要的角色。中国船队之所以不沿着纬度从浙江东行到琉球，而是南下福州再走海路折向东北方向，就是要利用夏季的南风漂行到琉球。返程则需要等待秋冬季的北风。这一等通常要一年有余甚至更长。随后，福建官员即在福州城南门举行饯行仪式，既拜天又有祭典。一切准备妥当后，使团一行五百余人扬帆出海，向琉球进发了。使团从福州出海，经花瓶、彭佳、钓鱼各岛北侧，从赤尾屿到达姑米山，就算进入琉球国境内了。航行时间长短不同，视天气情况而定，一般需要十数日。

登陆后，正副使手拿诏敕，前往“迎恩亭”；琉球三品以上文武官员数十人要等在迎恩亭拜迎。正使将诏敕放在龙亭（装有册封诏书等文书的轿子）中，众官行五拜三叩之礼。礼毕，一行人恭送册封使团前往距港口约五里、准备停当的“天使馆”歇息。天使馆专门为接待中国册封使而设：内设负责馆内诸事的馆务司、管理馆内用品的承应司、负责肉食供应的掌牲司、负责与册封使随从们贸易的评价司、供应食物的供应司、负责安排宴席的理宴司和处理文书工作的书简司，称为支应七司。每司有红帕秀才一人，杂役多人。

二十余日之后，琉球世子、大臣陪同使团一行前往先王庙谕祭先君，宣读祭文，然后将祭文副本投入惜字炉焚烧。琉球君臣行三跪九叩之礼，谕祭之礼乃成。

谕祭之后，择吉日举行册封之仪。册封仪式在王城首里城的正殿前举行。当日，天使馆通往首里城的路上，彩旗飘扬；册封使携带着龙亭和放置赏赐五品的彩亭前往首里城。首里城的大门撤下平日的“首里”二字匾，悬挂“守礼之邦”的牌匾；琉球世子要在大门口跪迎天使。

册封使直入王宫，将龙亭置于阙庭之上。礼乐齐鸣，世子登上阙庭，焚香伏拜，随即下台与群臣对着龙庭行三跪九叩之礼，称为拜诏礼。礼成，宣读官宣读册封诏书，君臣人等伏听。宣读完毕，世子再行三跪九叩之礼，称为谢封礼。接着，册封使呈上中国皇帝的赏赐。琉球世子获得郡王级别的赐品，包括郡王衣冠、皮服、彩币等物。世子接过礼物，转交三司官安放桌上，再三跪九叩，称为谢赐礼。世子朗声问道：“圣躬万福乎？”册封使答：“圣躬万福！”琉球世子再次三跪九叩，称为问安礼。随后，世子接受册封之诏，最后一次三跪九叩，称为谢恩礼。场面肃穆。册封仪式就此结束。有时，中国政府还有颁布给王妃的谕旨和赐品。王妃便在琉球王受封后，伏跪听旨，三拜九叩，再由琉球王转为收受赐物。从使团入住天使馆起，册封仪式为期一百余日。