一　离奇的货物

办公室。

“从奴昂来的普鲁芬姬轮船，今天早上会到吧？”他问道，“船上应该有寄给诺顿·潘卡斯公司的葡萄酒！”

“有的。”主任回答说，“我已经给码头办事处打电话查询过了。”

“依我看，我们还是派人前去核对一下葡萄酒的件数比较稳妥一些，免得再像上次那样惹得无数麻烦。这次要派一个处事细心谨慎的人才好！有谁能够担当此任？”

“布洛顿以前做过这类工作。他应该比较熟练。”

“那就辛苦你去安排一下。请你通知乔森小姐来一趟，我有邮件需要整理。”

岛洲海运公司办公室位于芬嘉齐大道西端一栋大厦的三楼，简称I&C总公司。它在船运行业里位属一流。三百到一千吨的轮船公司有近三十艘。这些轮船专门往来于伦敦和各个岛之间的港口。公司的管理特色在于运输费用低廉；对其属下的船只非常珍惜，绝不会因为同业之间激烈的竞争而超速行驶；交易对象非常广泛，只要不是容易腐败的货物运输，都在其服务范围之内。

威尔·科克斯手中拿着几个文件，向正在桌前埋头苦干的汤姆·布洛顿走去。

“布洛顿！”威尔说，“艾华利先生有指示，请你立刻赶去码头核对一下诺顿公司的那批葡萄酒。它们昨天晚上已由普鲁芬姬号轮船送达了。前次因为货物数量不对，客户纠缠不休，让公司费尽周折。这次可千万不能再有差池了！这是货物清单。你可不能转手交给码头工作人员去清点。你得亲自一桶一桶地核对哟！”

“好的！”布洛顿回答说。

布洛顿才刚二十三岁，还是满脸的稚气。他活力四射、身手敏捷。在他看来，能够放下单调的内助工作，到热闹的码头去看看，是一个不可多得的良机。于是，他将桌上的账簿迅速地收拾好了，将货物清单仔细地在口袋里放好。然后，他拎起帽子匆匆下楼去了，轻快地踏上了芬嘉齐大道。

四月初的早晨，风和日丽。阴冷春雨之后的好天气，使人感受到了充塞于大气中的夏的活力。雨后的阳光显得格外的亮丽，令人神清气爽。布洛顿跳跃一般地穿梭于车水马龙之中。当他看到通往码头大道上的川流不息的车辆时，就掩饰不住内心的兴奋了。

他快步走过两条环绕着古代要塞的弯弯曲曲的小道，穿越了几座巍峨的灯塔，直达普鲁芬姬号轮船停泊的圣凯萨琳码头。

普鲁芬姬号轮船载重量在八百吨左右。它船身细长，引擎置放在船体的中央。黑色的烟囱上则漆有两道象征公司标志的绿色线条。由于最近有过一次一年一度的驻港大修，普鲁芬姬号在新刷的黑色油漆的衬托下显得干净而美丽。

布洛顿一边加快脚步，一边在心中想，自己必须在那批葡萄酒被卸下船舱之前赶到那里。

待他到达时，装载酒桶的前舱舱口已经开启。好像在开始卸货了。

工人们正在准备卸货。他站在船桥甲板上，一边等着作业完成，一边欣赏四周的景致。

此刻的船坞中，停泊在普鲁芬姬号轮船后面的是同属于该公司的第一号巨轮——席拉秀号轮船。这艘船预定当天下午开往可乐纳与维科。其高耸的船头正好与普鲁芬姬号的船尾突出部分相互交错。席拉秀号的船头前方是格莱特海运公司的船只。它当天预定的航线是博鲁瓦斯特和格拉斯哥。从烟囱那儿冉冉升起的烟圈，在碧海蓝天的映衬之下，显得鲜明而生动。在这艘船的另外一头，正泊在港口的是艾克丘斯号轮船。它属于巴布克·弥尔曼公司，这家公司有意与I&C公司争夺同业老大的位置。这艘船的船长绰号叫做“黑马克”。这名称所得，是为了要把它与同一公司另一艘船的船长“红马克”相区别。