工程师大拇指案（第4/11页）

“看到这个骨瘦如柴的人的古怪举止，我心中感到了强烈的反感与近乎于恐惧的感觉，尽管有些害怕失去难得的主顾，但我还是流露出不耐烦的情绪。

“‘请您赶紧说说您的事吧，先生，’我说，‘我的时间也是非常宝贵的。’但愿上帝可以饶恕我的最后一句话，但这句话当时确实是脱口而出的。

“‘只需工作一晚就能赚到五十畿尼，你觉得合适吗？’他问。

“‘报酬很优厚。’

“‘其实我所说的一晚上的工作，实际上也许只用一小时，我只是想向您请教关于一台水力冲压机齿轮脱开的问题。只要您能够指出问题所在，我们自己就可以迅速修好它。对于这样一桩生意，您感觉如何？’

“‘工作看起来很轻松，报酬却非常优厚。’

“‘就是这样，我们希望您今晚乘坐末班车来我们那儿。’

“‘去哪里？’

“‘去伯克郡的艾津。那是靠近牛津郡的一个小地方，距离雷丁不足七英里。帕丁顿有一班车能够在晚上十一点十五分左右把您送到那儿。’

“‘好的。’

“‘我会坐马车去接您。’

“‘那还需要坐马车赶一段路了？’

“‘对，我们那个偏僻的地方位于乡下，离艾津车站足有七英里的路程。’

“‘那这样一来午夜前我们是无法到达了。恐怕我赶不上回程火车，必须在那儿过夜了。’

“‘是的，不过我们会帮你安排住宿。’

“‘那很麻烦，我难道不能在更方便的时候去吗？’

“‘我们觉得您最好还是晚上来。也正是为了补偿您进行这份工作的不便之处，我们才会出这么优厚的薪酬。毕竟这个价钱足以聘请这个行业里最顶尖的专家了。当然假如您准备拒绝这笔业务，现在还来得及。’

“我当时想到五十个畿尼对我会有很大的用处，所以我无法拒绝。‘我没有拒绝的意思，’我说，‘我会非常愉快地接受您的任务。现在想更详细地了解一下，您要我做的具体是什么内容的工作。’

“‘是啊，我们要求必须要严守秘密，这必然会让您很好奇，我们并没想让您接受并完成一件事情，却又让您对其一无所知。我想现在绝对没人偷听吧？’

“‘绝对没有。’

“‘那好吧，事情是这样的，您也许知道吧，漂白土是一种相当值钱的矿产，在英国，目前仅有一两个地方发现了这种矿藏。’

“‘我知道。’

“‘不久之前，我在距离雷丁不足十英里的地方买下了一小块地——非常小的一块地，我很幸运地发现这块地下埋藏着漂白土矿床。但是经过仔细探察后，我发现这个矿床并不大。但它的左右两侧各有一个很大的矿床——可惜这两个大矿全部位于我邻居的土地下。那些善良的人，对埋藏在自己土地下的，价值堪比金矿的矿藏却毫不知情。但如果在他们发现那些土地的真正价值前，将地从他们手里买下来的话，将会是大赚特赚的买卖。但是很不幸的是，我目前还缺乏足够的资金来买地。为此，我找了几位朋友秘密商谈。他们建议先秘密开采属于我的那个小矿床，再卖掉开采出来的漂白土来筹集购买土地的资金。到现在为止，我们已经秘密开采了一段时间。为了方便操作，我们安装了一台水压机。而我之前已经说过了，现在这台机器出了问题，我们希望可以得到您的指点。我们非常小心地保守着这个秘密，但是如果有人知道我们曾请过一位水利工程师到我们这儿来，很容易引起大家的好奇。那时假如真相外泄，我们的计划就彻底泡汤了。这就是我一再要求您不许向任何人透露今晚要去艾津的原因。我希望如今已经把所有的事都讲清楚了。’

“‘我已经明白了，’我说，‘唯一不清楚的一点是，水压机对你开采漂白土有何用处呢？我听说漂白土应该是像从矿坑里掏出沙砾那样把它挖出来的。’