工程师大拇指案（第3/11页）

“您的遭遇确实非同一般，哈瑟利先生。”他说，“请您在这里随便休息，不必拘束。把您能回忆起来的所有事情都告诉我们，如果累了就休息一会儿再说，先喝口酒提提神。”

“非常感谢！”我的病人回答道，“但自从医生帮我包扎完之后，我就感到好多了，而您慷慨供应的这顿早餐则让治疗接近完美。我会尽量少地占用您的宝贵时间，那么我马上开始叙述那诡异的经历吧！”

福尔摩斯坐在大扶手椅里，脸上露出疲倦，掩饰了他那深藏起来的敏锐而热切的心情。我则坐在他对面，我们静静倾听着客人细述自己的经历。

他说：“我是一个孤儿，现在依然单身，独自一人居住在伦敦。就职业而言，我是一名水利工程师，曾经在格林威治著名的文纳与马西森公司当了七年学徒，并积累了水利方面的大量经验。两年前，我的学徒期已满。在我那不幸的父亲去世后，我又继承了一笔数额不菲的遗产。于是我决定开创自己的事业，并在维多利亚大街租了几间办公室。

“我想，每个人都能发现第一次自主创业有多么枯燥无味。对我而言更是如此。两年的时间里，我只受理了三次咨询与一件小工程，而这就是我的事业带来的全部工作。总收入共有二十七英镑十先令。每天从上午九点到下午四点，我一直在我的小办公室里期待着，直到最终彻底心灰意冷。我终于认定永远不会有任何主顾登门了。

“但就在昨天，当我准备离开办公室回家时，我的雇员告诉我有一位先生要为业务上的事情会见我，同时送上一张名片，上面印有莱桑德·斯塔克上校的名字。我见到他本人后，发现他是一位中上等身材的人，但极度瘦削，我从未见过如此瘦削的人。他的整张脸似乎瘦得只剩下鼻子与下巴，脸颊的皮肤紧绷在凸起的颧骨上。但是他的憔悴模样似乎是天生的，而并非后来由于患病所致，这是因为他的目光炯炯有神，步伐轻快，活动自如。他的衣着朴素而整齐。我估计他约有四十岁。

“‘您是哈瑟利先生吗？’他说，略带一些德国口音，‘哈瑟利先生，有人向我推荐您，认为您不仅业务熟练，而且为人谨慎小心，能保守住秘密。’

“我深鞠一躬，就像所有的青年一样，在听到这种恭维的话后就觉得飘飘然。‘我可以冒昧地问一下，是谁将我夸得这么好吗？’

“‘哦，也许现在我还是不告诉您比较好。我还听同一个人说您现在是孤儿，而且依旧单身，并且是孤身一人住在伦敦？’

“‘完全正确，’我回答说，‘但是请您见谅，我看不出这与我的业务能力有何关系，您应该是为了一件与业务相关的事情来找我洽谈的吧。’

“‘确实如此。但您会发现我并没说任何一句废话。我们现在有一份工作想委托给您，但这件事必须绝对保密，是绝对保密，你明白吗？所以我们希望找一位独居的人来做这件事，因为这种人要比有家室的人更容易保守秘密。’

“‘您可以绝对信任我，’我说，‘如果我保证过会严守秘密，那我就必然可以做到。’我说这些时，他的眼睛始终紧盯着我，我还从来没见过这样猜忌多疑的眼光。最后，他说：‘那么，您已经作出保证啦？’

“‘是的，我保证。’

“‘在事前、事后乃至整个事件的过程中，你都必须完全保持沉默，对别人绝口不提这事，无论是口头上的，还是书面上的都不准提，能办到吗？’

“‘我已经向你一再保证过了。’

“‘那太好了。’他猛然跳起来，以敏捷到极点的动作穿过房间，猛地推开门，外面走廊上并没人。

“‘还算不错！’他走回来，‘很多办事员有时会对自己老板的事过于好奇。现在我们能够安全地谈话了。’他把椅子拉到紧挨我的地方，再次用充满怀疑与探究的眼光不断打量我。