凶手的末日（第3/4页）

“那些都是从船坞下班的工人。”

“虽然他们的外表肮脏而粗俗，可每个人的内心当中都有一种不灭的生气。单看他们的外表，你是根本想象不到的。这并不是天生的。人生简直就像一个谜。”

“有人说，人是有灵魂的动物。”我说出了自己的看法。

“温伍德·瑞德对这一问题有着很好的阐释。”福尔摩斯道，“他说尽管每一个人都是难以解答的谜，可是如果把全人类聚合起来，就有一定的规律了。比如说，你无法预知一个人的个性，可是却可以确认人类的共性。虽然个性不同，但共性是永恒的，统计学家也有这样的说法……你们看到那块手帕了吗？那边确实有一个白色的东西在挥动。”

“没错，那就是你派遣的小帮手，”我喊道，“我看得一清二楚。”

“那就是‘曙光’号，”福尔摩斯喊道，“你看它的速度有多快。机师，我们必须得加速前进，追赶上那只有黄灯的汽船。如果追不上它，我就永远无法原谅自己。”

“曙光”号从船坞驶去，被两三条小船遮挡得不见了踪影。当我们再次看到它的时候，它已经开得相当快了。它沿着河岸向下游急速行驶，琼斯看了只是摇头叹息：“这船简直是神速，咱们怕是追不上它了。”

“咱们必须赶上它！”福尔摩斯咬着牙叫道，“火工，加把劲儿添煤！尽全力追上去！就算把咱们的船烧坏了，也要追上它！”

我们紧紧地在后面追赶，锅炉里火势很猛。功率强大的发动机气喘吁吁，铿锵作响，就好像一具钢铁打造的心脏。尖尖的船头划过平静的河面，向左右两边各冲起一股翻滚的浪花。伴随着发动机的每一次搏动，船身都在震颤、跃进，就像是一个生命体一样。船舷上一盏大号黄灯向前方射出了一道长长的、闪烁的光束。前方较远处的一个黑点，就是‘曙光’号，它的后面拖着两道白色浪花，由此可见它航行的神速。当时河上大大小小的船只有很多，我们横穿侧绕地一一掠过。可是，‘曙光’号还是那样飞快，我们紧紧跟在它后面。

福尔摩斯冲着机器房喊道：“伙计们，快添煤，多添煤！尽力多烧些蒸汽往前赶！”下面机器房里的熊熊烈火照着他那焦虑万分的鹰鹫似的面孔。

“我想咱们已经追上一些了。”琼斯遥望着“曙光”号说道。

“咱们确实已经赶上不少了，”我说，“再过几分钟就能追上了。”

就在这个时候，不幸的事发生了。一只汽船拖着三只货船横在我们前面，幸好我们急转船舵，才避免与之相撞。可是，当我们绕过它们继续追赶的时候，“曙光”号已经又跑远了足足有二百多码了，不过还能看见它。此时，阴暗而又朦胧的暮色已经变成了星斗满天的夜晚。我们的锅炉已经烧到了极限，驱使汽船前进的动力异常强大，使得脆弱的船体外壳发出了“咯吱咯吱”的响声，并不停地颤动。我们由伦敦桥的正下方穿过，过了西印度船坞和长长的戴特弗德河区，然后绕过了狗岛。先前只是一个黑点的“曙光”号现在已经能够看得非常清楚了。琼斯将我们的探照灯朝它直射过去，照见了甲板上的人影。一个人在船尾坐着，两条腿跨着个黑乎乎的东西，身旁还蹲伏着一团黑影，像是一只纽芬兰狗。一个男孩掌舵，从锅炉的红色的火光中，可以看到斯密司光着上身正在拼命地添煤。一开始他们也许还不确定我们是否在追赶他们，可到了现在，我们在每个转弯的地方都紧随其后，那就毫无疑问是在追赶他们了。到达格林威治的时候，两只船的距离大约有三百步，到了布莱克沃尔时两船相距已经不到二百五十步了。我一生都在奔波，在很多国家都打过猎，也追赶过不少野兽，可是从来没有像这天晚上在泰晤士河上追人这样惊险。我们与前面的船已经越来越接近了，在寂静的夜晚，可以清清楚楚地听到前面船上机器的轰鸣声。坐在船尾的那个人依旧蹲在那里，两只手好像挥动得很忙，他还不断抬起头来估测两船之间的距离。我们的距离更近了，只有四条船的长度，两船仍在飞速前行。这时，已经接近河口，一边岸上是巴克英平原，另一边则是普拉姆斯梯德沼泽。琼斯高声喊叫，命令前面的船马上停下来，船尾的那个人听到我们的喊叫，从甲板上站起来挥舞双拳，对着我们大声怒骂。他身体健壮，身材高大，叉开双腿站在那里。我看到他右边大腿下面只有一根木柱支撑。他旁边蹲伏着的那团黑影子，听见了他的声音，便慢慢站了起来，原来他是个黑人，然而如此矮小的身材是我从未见过的。他那畸形的大脑袋上面，长着乱蓬蓬的头发。福尔摩斯此时已经把枪握在手中，我看见了这个奇怪的生番，也赶紧把手枪拿了出来。他围着一个黑色的像是毯子的东西，只有脸露在外面。可就是这张脸，那丑恶的、奇异的相貌足以令人魂飞魄散。我从未见过如此狰狞的怪相，他那两个小小的眼睛凶光闪闪，嘴唇很厚，从牙根向上外翻着，他在朝我们狂叫，半兽性的狂怒正在发作。