王桂庵（第3/5页）

又过了一年多，他再次来到镇江。城南有一位徐太仆，和王桂庵家是世交，叫王桂庵到他家喝酒。王桂庵骑着马前去，马不知不觉带他误入了一个小村子，道路景象，好像是他平生见过的一样。一道门内，有一棵马缨花树，和他梦中的景色也一模一样。他惊骇极了，跳下马就进了院子，眼前的种种景物和梦里见到的没有什么区别。再往里面走，只见房间的数目也和梦中见到的一样。梦既然得到应验，王桂庵也就不再疑虑，直奔南面的那间小屋子，船上的姑娘果然在里面。她远远地看见王桂庵，吃惊地站起身来，躲在门后面，大声斥问道：“哪里来的男人？”王桂庵迟疑之间，还是怀疑像在梦中。姑娘见他已经走得很近了，便“呯”的一声把门关上。王桂庵说：“你难道不记得那个扔金钏的人吗？”便详细地叙述了对她的相思之苦，并且讲了做的那个梦。姑娘隔着窗户审问他的家世，王桂庵也一一回答。姑娘说：“你既然是官宦子弟，家里肯定已有娇妻，哪里还用得着我呢？”王桂庵说：“要不是为了找你，我早就结婚了。”姑娘说：“果真如你所说的话，也就足以知道你的心了。我的这份心事难以告诉父母，但也因此违抗父母之命拒绝了几家的求婚。金钏还在我身边，我料想钟情的人一定会有消息的。父母恰好看母亲家的亲戚去了，不久就会回来。你暂且回去，请媒人前来提亲，相信一定会成功的，如果你想用非礼的手段强行结合，那你可就想错了。”王桂庵仓猝地就要出去。姑娘远远地叫着“王郎”，说：“我叫芸娘，姓孟，父亲名字叫江蓠。”王桂庵记下姑娘的话就走了。

王桂庵早早在徐太仆家吃完饭就返回来，求见孟江蓠。孟江蓠将他迎进屋，二人在篱芭边坐下。王桂庵自我介绍了家庭情况后，就说明了来意，并且拿出一百两银子作为聘礼。孟江蓠说：“小女已经许配人了。”王桂庵说：“我打听得很清楚，令千金确实待字闺中，为什么您要这样一口回绝呢？”孟江蓠说：“刚才我说的话都是实话，绝不敢欺骗你。”王桂庵听了，神情十分沮丧，向孟江蓠拱拱手就告别了。当天夜里，他辗转反侧，难以入睡，找不到人能替他说媒。他原来想把自己的心事告诉徐太仆，但又怕娶船家的姑娘会被徐太仆耻笑，现在情势急迫，没有人可以做媒，只能向太仆求助。天一亮，王桂庵去找徐太仆，把情况如实告诉了他。徐太仆说：“这个老头和我是亲戚关系，他是我祖母的嫡孙，你为什么不早说呢？”王桂庵这才吐露了心中的隐情。徐太仆疑惑地说：“江蓠固然贫穷，但从来不以划船为职业，不会是你搞错了吧？”于是，他让儿子大郎去见孟江蓠。孟江蓠说：“我家虽然很穷，但不会拿婚事来做买卖。上次公子拿着银子来给自己做媒，猜我肯定会被金钱打动，所以我不敢高攀官宦人家。现在承蒙先生前来做媒，想来肯定不会有什么差错。但我那顽皮的女儿很是娇纵任性，明明是好人家，她也动不动就拒绝，所以不能不和她商量，以免日后她会埋怨这桩婚事。”说完起身进去，不一会儿就回来了，向大郎拱手，说是一切遵从徐太仆的意思。两人约定好婚期，大郎就告辞了。大郎向父亲复命，王桂庵就开始置办丰厚的聘礼，前往孟家送上聘礼，顺便就假借徐太仆的家举行亲迎之礼。

婚后三天，王桂庵就向岳父辞行，带着芸娘乘船北上回家。夜晚他们住在船上，王桂庵问芸娘道：“当年在这里遇见你，本来就怀疑你不像是船家的姑娘。那一天你打算上哪里去？”芸娘回答说：“我的叔叔家在江北，偶然借了一只小船，要去探望叔叔。我家虽然只能自给自足，但是对于意外之财却看得不重。可笑你却目光如豆，屡屡想用金银钱财来勾引人。起初听你吟诵诗句，知道你是风雅人士，但又疑心是轻薄弟子，想把我当成荡妇来挑逗。假如父亲见到那只金钏，你可就死无葬身之地了。我是不是怜才心切呀？”王桂庵笑着说：“你真是有心计啊，可你也中了我的圈套！”芸娘问道：“什么事？”王桂庵闭口不言。芸娘又紧紧追问，王桂庵才说：“离家越来越近，这个秘密也不能始终不告诉你。实话对你说吧：我家里早就有妻子了，是吴尚书的女儿。”芸娘不相信，王桂庵故意夸大其词说得跟真的似的。芸娘变了脸色，沉默了一会儿，突然站起身来，跑了出去。王桂庵趿拉着鞋追出去，芸娘已经跳到江里了。王桂庵大声呼叫，其他船只都被惊动起来，然而，夜色昏濛濛的，只有满江的星光点点闪烁。王桂庵悲悼哀痛了一整夜，沿江而下，想用重金请人寻找芸娘的尸体，但也没有人见到过。他心情抑郁地回到家，忧痛交集，又担心岳父来看望女儿，到时候无言以对。他的姐夫在河南做官，他便命人驾着马车，前往河南看望姐夫。