在深渊里

在一个硕大无比的钢制圆球前，站着一位冥思苦想的海军上尉，一片松木伴着他思维的节奏跳跃在他的嘴里。

他，威伯利奇，询问身边面无表情的斯蒂文斯：“对这件事，嗯，你有什么看法？”

斯蒂文斯嘴角抽动了一下，似乎想要说些什么，但终究没有说出口。

“我看，这钢球一定会爆炸的。”上尉肯定地说，眼睛里看不出任何怀疑。

“艾尔斯蒂德好像总能把这一切计算得精确无误。”斯蒂文斯说，他的语调是那么地不偏不倚，不带任何情绪。

“可……你想想，他真的能把压力考虑得那么到位，丝毫不差吗？”上尉焦虑地说，“水面上的压力是每平方英寸14磅，在水深30英尺的地方压力增大到2倍；60英尺，3倍；90英尺，4倍；900英尺，40倍；5000英尺，300倍——也就是说，一英里深处的压力为240×14磅；那就是——让我想一想——3360磅相当于一吨半；斯蒂文斯，那就是说每平方英寸上的压力为一吨半。而他要下潜的那个海区深五英里，那就是七吨半……”

“这压力这样算起来，确实一般的东西没法到达那么深的地方，”斯蒂文斯说，“但是，钢球是用坚硬无比，抗压能力很强的厚钢板制成的啊……”

上尉没有回答他，只是继续咀嚼着他嘴里的那片松木，沉浸在自己的思维世界，想象着海底的压力所可能造成的灾难。

他们所谈的这个即将要下沉到海底五英里处的钢球，它的外形看上去就像是那种升入空中热气球，体型极其巨大，钢球的外径估摸着有九英尺。从钢球的位置可以看出，当它被安放时是多么地宝贝，仿佛是在放一个价值不菲的玻璃球。在船上专门设有一个底座，用于固定它，本来正常大小的船只在那钢球面前，显得有点突兀，让人一眼就能看到，哦，那船是用来装那球的。船尾那根吊杆，似乎是刚刚吊完钢球还来不及收，悬挂在那，显得非常奇怪。以至连受过正规训练的水手们也被吸引了，他们正从伦敦港口到南回归线一带，这艘船成了他们归途中一道不可避免的风景线。

仔细看看那球体，眼尖的会发现，在球体左右对称的地方会有两个玻璃窗。这对窗子的密合度应该很好，当圆球沉入水底，应该没有水能趁虚而入，窗子的边框是由无懈可击的钢制品包裹着，此时如果将窗门关闭，估计没有人受得了，恐怕连里面的设备都会受不了。现在它们是对开着，低低地压着，让钢球享受一下惬意的早晨，等待着即将来临的挑战。

这个特别的早上，上尉和斯蒂文斯参观了这个巨球的内部，算起来这应该是第一次。从窗口往圆球内看去，最先映入眼帘的是几个气垫，气垫安装得极为精心，即使把钢球被当成子弹从大炮筒内加速，飞快地发射出去，坐在它里面的人也不会感受到任何危险的气息。更让人舒心的是，在这个密封的圆球内甚至加上了能给人提供氧气的迈尔装置。这样的装备很是必要，因为假若有人将乘坐这个球体深入海底，此时玻璃窗必定会关闭，球内的人们呼吸完球内的空气，只能静静地等待窒息，氧气瓶如同生命般的存在。有了它，即使球体一直下沉到上尉所说的五英里深的地方，坐在里面的人可以惬意地欣赏海底的世界如同躺在草地上观望星空。

上尉看不到球内精心的设计，看不到球体的制造者在此次航行上的良苦用心。他仍埋头品尝着他的不安，站着想，坐着仍然想，即便是吃饭了还是不得消停。最后，连上帝都受不了他的絮絮叨叨，给他送来了斯蒂文斯，这个新上来船上的人。上尉重复的担忧让这个充满希望的人讨厌不止，但是修养和新鲜让他忍了下来，随便地附和上尉的问题。