第二十三章

乔怒气冲冲——一个好人死了——为死者守夜——寸草不生和干旱——葬礼——石英石——乔的幻觉——珍贵的压舱物——测绘金矿山——乔开始失望

庄严的夜幕笼罩着大地，传教士静静地躺在那里，一直处于生命衰竭的昏睡状态。

“他再也挺不过去了！”乔痛惜地说道，“可怜的年轻人——他还不满三十岁！”

“他就要死在我们的怀里！他的呼吸比以前更微弱了，他的体力在渐渐衰竭，我已经再也没有办法救他！”博士绝望地说。

“那些无耻的恶棍！”乔咬牙切齿地大骂道，他心中积蓄已久的怒火猛然爆发出来，“简直让人难以理解，这位好人最后的结论竟然是：怜悯他们，宽恕他们，原谅他们！”

“上帝赐予了他一个多么美好的夜晚，乔——也许，这是他在人世间的最后一个夜晚了。从此，他再也不会遭受痛苦了，他只不过是进入了安宁的长眠。”

那个临终的人发出一些断断续续的声音，博士立刻凑上前去。这时，病人的呼吸已经开始困难，他请求让他透透气，于是吊篮上的帷幕被完全撤去。夜晚的微风吹来，病人高兴地呼吸着清新的空气。这是一个多么美好的夜晚啊！星星在夜空对他发出战栗的光芒，月亮给他披上了皎洁的尸布。

“我的朋友们，”他用微弱的声音说道，“我要去了。愿上帝祝福你们，带领你们到达安全的海港！愿上帝替我补偿我对你们的感激之情！”

“你应该保持信心，”肯尼迪安慰他说，“这不过是暂时出现的衰弱，你不会死的。在这么美好的夏夜，谁会死呢？”

“死亡已经在附近了。”传教士答道，“我知道它已经来了！让我面对它吧！死亡，不过是永恒的开始，不过是人世间苦难的结束。请让我跪下来，兄弟们，我求求你们！”

肯尼迪把他抱起来，悲伤地看着他无力地跪倒在地上。

“我的神！我的神！”这个垂危的传道人，大声呼叫，“可怜我！”

他的脸上散发着圣洁的光芒，渐渐离开了这个没有带给他欢乐的尘世。在这个沐浴着温柔月光的夜晚，他的灵魂犹如圣母升天的时候一样升入了高空，向着天国飞去。他仿佛已经获得了新生。

他最后的手势是一个极大的祝福，献给他仅仅相识了一天的朋友们。然后，他向后倒去，倒在脸上淌满热泪的肯尼迪怀中。

“死了！”博士弯下身去，说道，“死了！”

不约而同，三位朋友一起跪下来，默默地祈祷着。

“明天，”终于，博士开口说道，“我们把他埋葬在这片洒下他鲜血的非洲的土地上。”

在这一夜剩下的时间里，死者被三位旅行家轮流守护着。没有一个人开口说话，大家惟恐搅扰了这种庄严的沉默，而他们每个人都流下了眼泪。

第二天，风从南方吹来，推动气球缓缓飞过一片连绵起伏的山地。在这里，有一个个已经熄灭的火山口，也有一道道荒芜的峡谷，山峰上却没有一滴水。重叠的岩石、洒满各处的巨大砾石，以及点缀其间的白色泥灰土，所有一切都显示出这里是一片不毛之地。

将近中午，为了埋葬死者，博士决定在一道峡谷下降。这道峡谷分布着一些原始形态的火成岩。环绕的群山可以庇护死者，而且也可以使运送他的吊篮直接落到地面上，因为这里看不到一棵树，因此无法抛锚。

但是，正如博士曾向肯尼迪解释过的，他们现在不可能直接降落，除非按照比例放掉气球中的一些氢气，因为当时为了营救传教士，他们抛掉了一些压舱物。于是，博士打开了气球外面的阀门，氢气开始泄漏，而“维多利亚”则缓缓地降落在峡谷中。

吊篮刚刚触到地面，博士便关掉了阀门。乔跳出吊篮，他一手抓在吊篮的边缘，另一只手收集了相当于他体重的岩石放进吊篮。然后，他两手并用，不久便将超过五百磅的岩石堆进了吊篮，以代替博士和肯尼迪的体重，使他们两个可以相继走出吊篮。这时，“维多利亚”依然能够保持平衡状态，而且它的升力不足以使它飞起来。