8. 忏悔时间（第4/12页）

眼前这个宇宙并非唯一的宇宙，远远不是，甚至不是唯一存在生命的。就像生物有机体一样，宇宙要在濒临混沌的边缘掌握平衡才能生扭曲的原始空间宛如一个个小气泡，收缩之后再向外膨胀，一面扩展率宙比宇存一面冷却，很快又生成更多的浓缩时空气泡，就像一座多维的水晶花园，长满了奇异的树木，枝头又生出更奇异的果实。

但其他那些宇宙对我们没什么用处，因为它们混杂不一，变数太多。当标志着一个宇宙诞生的创世能量大爆发开始冷却时，促使其最初扩张的冲击力场也相应逐渐减弱，随后分解为各种其他类型的力，组成了一个复杂的力综合体。这些力的相对强度由各种常数所决定，但这些常数是随机而定，毫无规律。有些宇宙中只存在两种力，但另外一些宇宙中有上千种（而我们这个宇宙中则有五种）。有些宇宙中，电子的数量相当庞大，所以那里的核聚变反应就很容易形成，以致恒星的成形期在大爆炸之后不到一百万年（以地球年衡量）就已结束。在那里很难形成化学反应，而且这类宇宙中除了正在冷却的脉冲星和黑洞之外别无他物，所以生命没等进化就早早夭亡了。

有一些宇宙里，光子数量十分庞大——而在另外一些地方，光子的数量又过少，不足以促成宇宙在时间尽头的大崩溃中达到闭合与崩坍。实际上，在我们这个宇宙之外，还有许多宇宙，数量无穷大，都不适于生命存活。此外也有无数宇宙，只是数量更小些，适于生命存活，而就在其中的某些宇宙里，智能生命得到了进化，但其更多的情况，远非我们能够了解。在不同的宇宙之间旅行几乎没有可能，因为存在于一个宇宙中的物质，到了另一个宇宙中就可能会变得极不稳定。所以，当我们在众多宇宙形成的水晶花园里穿行时，就只能困在由我们自己的空间形成的小小玻璃鱼缸里，而与我们身居同一宇宙的其他智能生命，就像爱查顿一样的生命体系，正在竭尽全力防止那些在智慧程度上比自己稍逊一筹的邻居们打破玻璃缸冲出樊笼。

十八年前，那个灰衣人曾向马丁详细解释了所有这些事情。“爱查顿对维持世界线的完整性一直抱有浓厚的兴趣。”他说，“你对此也很感兴趣。一旦人们开始干预更晦暗隐秘的因果矛盾关系，各种致命的副作用就有可能发生。爱查顿也像这个宇宙中的其他生物体系一样容易受到伤害——你知道，爱查顿并没有创造我们这片宇宙，它只是和我们这些人一起共同生活在这片宇宙中。或许可以说，它拥有完全超人的智慧，或是集各种智慧于一身，可能拥有你我几乎无法理解的才略和手段，但它还是有可能被轻而易举地消灭。在21世纪的前奇点网络之外，趁爱查顿还没有达到自我警觉的程度，只需在适当的地方释放几颗核弹就够了。如果没有爱查顿，人类现在大概已经灭绝。”

“认识论派不上任何用场。”马丁干巴巴地评论道，“如果您希望我去做什么危险的事情……”

“那么我们感激不尽。”灰衣人点点头，“我们需要有人来干些跑腿的差事，而且这些工作并不是都绝对安全。大多数时候，这类活计只不过是记下某些事情，然后告诉我们——但偶尔，如果我们认为你报告的情况有严重的危险苗头，就可能要求你行动。行动通常采取迂回方式，不会被别人发觉，但总是要由你自担风险。不过，我们会有所补偿。”

“说来听听。”听到这里，马丁放下了尚未喝完的酒杯。

“我的赞助人准备付给你真正可称之为十分丰厚的报酬，而且部分酬劳——如果你申请延长寿命和居住期，我们可以打通关节。”他所说的增寿之术能有效地将人的生命无限延长，预计可达一百六十岁以上。这种技术终于引人注目地变成了现实，而且已在最发达的星球上投入使用。像其他任何医疗手段一样，它也受到严格控制，而这些监控和许可制度则是地球“过冲时代”留下的遗物——所谓“过冲时代”，是指21世纪的一个短暂时期，其间地球上的人口超过了百亿（那是在奇点之前，而当奇点到来后，爱查顿才通过自我发展超越了单纯的人类智能，并迅速地改写法规）。但人口过剩带来的后效应还是在这颗行星上留下创今对其采取的反应措施也变成了铁定的规矩——如果你想让自己的寿命超过自然生命期，就必须证明自己具有某种优秀之处，表明自己应该获准继续存留的原因，不然就得接受处理并移民出境。几乎没有多少法规能被地球上那些互不相干的宗族、文化和团体所共同遵守，但出于共同的利益，这条规矩便是其中之一。现在，爱查顿要通过暗中干预而让他得到豁免——