第二十一回：嵩山近帝都

大宋绍兴二年，是为宋室南渡，康王正位后的第五年。这时正是五月初夏，地处中原的河南中州，数年中屡遭兵火，人民离散，四郊却和风薰柳，花香醉人，残春漫烂，不曾稍减。古往今来，无论民生如何凋敝，唯有两样营生是不受妨碍的，一件是那勾栏瓦舍的销金窟，一件是祭飨五脏的茶酒铺。那秦楼楚馆须在通都大邑，挣的是富贵子弟银两；茶酒铺则多在官道之旁，做那离散过客的铜钿生意。

中州官道边，一间草草搭就的凉棚外，歪歪斜斜挑出一片破布，书着个大大的“酒”字。破布色泽沉暗，油污浸染，早瞧不出本来是什么颜色。凉棚之中，胡乱堆着些破桌烂椅，均是污秽不堪，只最里面一张桌子旁坐着个客人，一身青袍，头发白多黑少，年纪已在六旬开外，腰杆挺得笔直，显得身子颇为健旺。荒郊野店，酒食均甚粗陋，但那老者面朝里首，自斟自饮，颇有悠然之态。

那茶酒铺主人家乃是一对四十余岁的夫妇，男子掌柜算账，妇人自在后进整治酒食、涮洗杯盘。这时那掌柜算完了帐，眼见红日西斜，天色将晚，里桌那老者却毫无去意，心下不禁嘀咕，忖道：“这老者不过点了二十几文铜钱的酒食，却在这里坐了大半天。瞧他未曾携带包裹行李，莫非是无钱会钞么？”他素来笃信因果，最喜行善积德，当下笑道：“这位客官，时候不早了，您老再不动身，敲更前是到不了城里了。若是没带零钱，我们小本生意，只怕找不开大锭的银子，您老改日命人送来就是了。”

那老者呵呵一笑，回头道：“怎么，要打烊了么？”那掌柜赔笑道：“今儿生意不好，早些打烊歇息。”那老者悠然道：“你若现下打烊，可要错过生意了。老夫略通阴阳之术，瞧你气色，今日只怕要发笔小财。”那掌柜只当他说笑，哪里放在心上，随口道：“多谢您老吉言，我再点壶茶给您老解酒罢。”刚将一把茶末倾入壶中，尚未加水，忽然马蹄声响，远远而来，听声音竟有十余骑之多，到得茶酒铺跟前，一起停住。

那掌柜大喜，忙迎将出去，只见两个三十余岁的汉子并肩而来，身后跟着十余名伴当，人人服色光鲜，腰携兵刃，口音却颇为奇怪。那穿蓝衫的汉子拣了张桌子坐下，解下腰间长剑，正要放在桌上，一眼看见桌上油光水滑，稍一迟疑，反手将长剑递给了一名伴当。另一名穿灰衣的汉子已在他对面坐下，笑道：“出门在外，哪里讲究得许多，龚兄随意些罢。”随手将长剑打横放在桌上。那蓝衫汉子脸上微带戾气，低沉着声音道：“这一路北上，吃的苦头也不算少了。胡兄，你说咱们也算是一派掌门之尊，投入宫中之后头一件差事，却只是送一封信。段皇爷心里，是不是瞧不起咱们兄弟啊？”

那姓胡的灰衣汉子微微一笑，却不便答，低声向身后伴当吩咐了两句。那伴当大声道：“烩面、牛肉汤、豆腐羹十六份，汴梁灌汤包两笼，越快越好！”那掌柜一呆，连声答应，自去厨下吩咐。那姓胡的汉子笑道：“这荒郊小店，胡乱点些风味小吃，权且点饥。明日到了城里，做兄弟再请龚兄吃洛阳水席。”那姓龚的干笑道：“多亏有胡兄熟习中原风物，若是小弟一个人做这苦差事，那便只有抓瞎的份了。”

说话间那掌柜先点了上等好茶送上，那姓胡的汉子亲自为那姓龚的斟上，慢慢道：“龚兄别以为这是苦差事，虽说你追风剑龚万达、我鸣雷剑胡崇圣在大理武林也算得响当当的人物，但再怎么说，咱们无量、哀牢两派究竟是小门派，更是投入宫中没多久。送这皇爷的亲笔信，也不算小事，若不是托心腹的亲信，武功又过得去，皇爷也不能放心。要我说啊，皇爷将这事交给你我，那正是瞧得起咱们兄弟。”龚万达泯了一口茶，只觉茶苦水涩，远不及大理宫中，侧头吐在地上，将杯子重重的一顿，骂道：“瞧得起咱们？让咱们做这跑腿的差事，也算瞧得起咱们？段皇爷怎不派高候爷、范司马他们来跑腿啊？”