第六十三回 携短刀缘连访师家 斗群凶信道显武艺

却说犬饲现八信道，告别犬村夫妇加紧赶路，在日落西山时，来到该国真璧郡的赤岩庄。在路上先向村民问明赤岩一角武远的住所，到了那里站在门外观看，这家院落三面由板壁围着，南面是大门。门旁有粗大的红松，茂密的枝叶遮着大门。东边院内各种树木有高有矮，红绿相间，秋意盎然。枝头上群鸟鸣啭悦耳动听。庭院的西边可能是练武场，对打的喊声，木刀的撞击声，或笑或骂，人声嘈杂似乎一心在练功。现八一时想不出办法如何接近他们，便靠斗笠遮着夕阳，站在墙边等待里面有人出来，秋天日短已近黄昏。

这时一个武士威风凛凛地穿着行装，下着镶着绒边的缎子和服裙裤，身挎长红鞘双刀，腰系紫绉绸的三长带，系了个一端垂得很长的结，身高约五尺八九寸，浓眉大眼满脸青络腮胡子，将近五十岁年纪。他带领侍从五六名，从网苎那边走来。其中有个年轻武士拿着涂蜡的长盒，侍从们有的拿着枪，有的扛着铠甲箱，后边跟着一顶轿子匆忙来到眼前。现八虽然看见，但只想先找个一角的奴仆探听点消息，所以心未在焉。那个武士见现八站在那里有些诧异，不住往这边看，然后进了赤岩一角的大门，让侍从们叫院门，里面有回事的出来迎接让进客厅。至此现八才知道那个武士是客人，但还是没有找到接近这家主人下属的办法。

且说方才来访赤岩家的武士究竟是何人，并非别人，正是笼山逸东太缘连。这个缘连在距今十七八年前的宽正乙酉冬，违背主命在杉门附近的松林残杀了粟饭原首胤度主仆，实现了他的不可告人的心愿。然而岚山笛和小筱与落叶那两口宝刀却被强盗夺走，并让粟饭原的随从也跑掉逃回赤冢。缘连进退维谷，思想罪责难逃，那夜便将带领的兵丁扔在一座古寺，独自逃走。本想投亲靠友到下野的宇都宫去，但那里离武藏不远，难以实现谋求官职的愿望。听说赤岩一角武远武艺高超，有弟子两三百名，并在家中教不少徒弟。缘连便托人介绍去一角家。最初的一两年做一角的徒弟，后被一角提拔为徒弟头目，代理师父去这里那里教徒。因此缘连的武艺日益长进，无人敢小视他。这时，镰仓山内家的内管领(1) 长尾判官景春，荡平越后和上野，企图独立。因为人们都说赤岩一角的武艺名震关东一带，无与伦比，所以景春便多次派人以高官厚禄相邀，但一角辞而不就，他说：“某是乡间野人，放荡不羁，从不愿为官。某有一徒叫笼山逸东太缘连，其刀法之精湛，不亚于某。是否邀他前去？”他如此恳切举荐，经使节往返磋商，事情遂成。因此缘连便出乎意料地去越后的春日山侍奉景春。逸东太缘连之所以能得到如此厚禄的美缺，是因为他性情奸恶，对同门之人，无论好事坏事都随时密告其师，很会逢迎取巧，颇得一角的欢心，所以其师就把他举荐给长尾家以自代。这样又过七八年，景春从去年秋天便驻在上野的白井城。白井原是长尾左卫门尉昌贤的驻地，从享德年间归管领定正领有。去年景春得了此城，在修葺时，一日凿井得一口短刀，因此景春便派缘连去赤岩请教。

闲话休提，这日赤岩一角不顾箭伤疼痛，在伤处涂些膏药，用白布条缠着头，坐着三四个厚垫子，把胳膊放在交椅的扶手上，看着徒弟比武取乐。这时回事的年轻武士走过来说：“长尾将军从上野的白井城，派笼山大人前来想见您，不知如何回复？”一角回顾道：“那太好啦。虽是长尾家来人，若是逸东太，就在这里见，速请！”年轻武士听了忙去客厅。这边徒弟们停止比武，各自整理衣装，侍立在师父左右。此时缘连由那个武士带路来到一角面前，离得很远便膝行顿首，未敢仰望一角，稍过片刻才抬起头来，寒暄问候。由两个童仆来进茶点，加以款待。一角微笑道：“笼山君，久违啦！我身体虽一向甚好，但近患眼疮，只得在病榻相见。此举甚感失礼，因思念甚切只好如此。这些人都是徒弟，与你也很熟，请随便叙谈。”缘连听了趋膝向前道：“真没想到您害了眼疾，身体如何？不疼吗？”一角道：“不，病情不重。你日前来信说自去岁跟随主君驻在白井城，与越后不同，距此不远，此事甚佳。但不知突然来此有何贵干？”缘连道：“此次前来拜见并非私事，而是受主君之遣。未知您已耳闻否？上野的白井城，自去岁归我主君领有，在凿饮水井时，发现土中有口短刀。拿起一看长约九寸五分，木柄木鞘，有说是用木天蓼造的。因此它是否为已故管领持氏朝臣之物？然而该君身亡已有多年，一时难辨。经过商议，认为缘连之师赤岩一角武远，不仅是盖世无双的武士，而且对古刀的鉴定也颇有经验。故派缘连持此短刀来下野请一角师父鉴别，以辨明其真伪，分清石玉。某受君命连夜赶来，不顾您的贵恙虽万分失敬，但如蒙先生给予鉴别，使某也有颜面，实公私之幸。”说罢将带来的刀匣恭敬地递过去。一角听了点头道：“以木天蓼作柄和鞘的短刀是少见的珍品，但也有所疑。据老朽所闻，村雨丸这口名刀，与其他刀长短不同，且据说每一挥刀从其刀尖飞散出水珠。是否村雨刀，可以水珠为证。但事不凑巧只用一只眼鉴定，并无大把握，好在天尚未暮，待某一观，请将盖打开。”缘连听了将浅绿色的带解开，从双层匣内升起一团白气，飘飘然地在一角的座旁飘荡，转瞬消逝。缘连莫名其妙，忙去揭盖，里面只剩口袋，短刀已不见踪影。“这究竟是怎回事儿？”他吓得面如土色，半晌茫然不知所措。待稍微镇静些后说道：“老师请看这匣子，真乃不测之事。某带着那把短刀，从登程之日起，不是放在轿内，便由年轻武士拿着，从来未经奴仆之手。夜间放在枕边，从未有半点疏忽。方才揭开盖一看短刀已无。丢失短刀罪责难逃。想暂且告退去追问随从们，恕某失礼。”他言词匆忙地想告辞离去。一角急忙阻拦道：“笼山君，且稍待，那把短刀如被随从盗窃，怎敢跟随至此？若尚怀疑执意追查，只是徒劳而无功。这岂非暴露自身过失的愚蠢行为吗？”缘连觉得说得有理，便没再站起来：“那么如何能免掉学生之罪，望老师赐教。”他好似赔礼般地不住求救。一角嗟叹道：“老朽虽亦无良策，但是你回去可这样说，吾师一角正患眼疾卧病在床。他说请把短刀留下，待某病愈再行鉴定，放在一角手内万无一失。因此便听从其言回来复命。这样便可暂免被治罪。在此期间进行寻找，是不会找不到短刀的，不必多虑。”经他这样加以安慰，缘连脸色才稍微恢复过来，但心下还是忐忑不安。