第二章

起初，瞭望哨看到的是鸟群。

行进中的军队会吸引食腐动物。其中尤以有翼的飞禽居多，它们挥动翅膀，飞扑向残留的渣屑：食物、废料以及尸体——人和马的尸体。接着，他看到了漫天的飞尘。随后一个巨大的暗斑出现在地平线上，渐渐逼近，最后吞没了瞭望哨视野中的一切。由于军队的驻扎，周围的环境不可避免地遭到了骚扰与破坏。这个群体就像一头饥饿的巨型猛兽，几乎将沿途的一切吞噬殆尽——萨拉丁成竹在胸——光是这般景象已经足够驱使对手投降了。

如果，不是这次，如果，对手不是刺客的话。

为了准备这次攻城，萨拉森人的首领召集一万余人，组成武装军队。兵种有步兵、骑兵和信徒等详。他决定靠他们来摧毁那个刺客组织。那群刺客已经两次企图夺取他的性命，还宣称第三次绝对不会失败。于是首领带着他的军队挺进安扭赛利亚山脉，直指刺客在山间的九大堡垒。

萨拉丁的部队侵略边陲地区的消息早已传入马西亚夫，不过目前还没听说哪一座堡垒被攻破。这会儿，萨拉丁已在前往马西亚夫的路上。他决心征服该地，誓要拿下刺客首领阿尔莫林的项上人头。

众所周知，萨拉丁是位温和公正的首领，然而他却被令其不安的刺客激怒了。据说他的叔叔，希哈布·阿勒丁曾建议他提出一个和平协议。要知道希哈布一直希望能和刺客和平共处，而不是针锋相对。可惜萨拉丁的复仇之心却从未动摇。于是，在一一七六年一个阳光明媚的秋日里，他的军队缓慢逼近了马西亚夫。随后，一名瞭望哨在驻地的防御塔楼里望见了鸟群和积云般的扬尘以及出现在地平线上的黑点。他举起号角放近唇边，拼命吹响警报。

储备好物资，镇民们集体转移到较为安全的地方。人群蜂拥至庭院，每个人的面庞上都刻满了恐惧。但大部分人又很快恢复平静，重新支起摊子继续自己的买卖。与此同时，刺客们则开始构筑防御工事，准备迎战入侵的军队。敌人如同一只依靠大地生存的猛兽，不断开拓着自己的领土，将利爪伸向这片美丽而又充满生机的地方。

远处传来号角声、击鼓声和铙钹声。等天边炽热的阴霾中渐渐显出军队的形状，士兵们已经可以大抵辨认出对方的身份。那是由成千上万人组成的团体。步兵团：长枪兵、标枪兵和弓箭手；亚美尼亚人、努比亚人以及阿拉伯人。骑兵团：阿拉伯人、土耳其人和马穆鲁克骑兵。那群人身佩弯刀、狼牙棒、长矛和长剑，有的身着链甲，有的则穿着皮质盔甲。他们看见贵妇们的乘舆、苦行僧，还有乱哄哄走在最后的随行者：家眷、孩童和奴隶。守卫们看着入侵的士兵点燃幕墙和马厩。远方的号角声依旧高吭，铙钹仍在猛烈撞击。村落里退居到堡垒内的女人们开始哭泣。她们料想接下来要被点燃的就是自己的家了。然而军队却没有破坏他们的房屋，而是在村庄里停下来，仿佛对城堡毫无兴趣——一切看似如此。

没有派出使者，没有下一步的征兆，他们只是开始安营驻军。营地里绝大多数的帐篷都是黑色的，只有中间搭着好几顶更大的营帐。那些巨型营帐是苏丹萨拉丁与他的亲信部下暂居的地方。帐篷外，镶边的旗帜迎风招展，搭帐的支柱顶部则镶嵌着镏金石榴，色泽艳丽的绸缎盖满整座营帐。

另一边的城堡里，刺客们正在仔细揣摩敌人的意图。萨拉丁究竟是会袭击驻地，还是会用围而不攻迫使他们就范？关于这个问题，等到夜幕降临的时候，他们得到了答案。因为城下的军队已经开始装配准备攻城的器械。照明的火把一直燃烧至深夜都未曾熄灭。捶打声和锯子声传到调遣驻守防御工事的人的耳中，也传进阿尔莫林的塔楼里。在这里，阿尔莫林召来了诸位刺客大师。