第十章 滨海擒敌大结局

六月的早晨，朝霞映红了蔚蓝色的天空。我在布拉德盖特的格里芬旅馆俯视着面前平静的大海。库克海滩边停靠着一艘灯塔船，远远望去就像是一个小小的钟形浮标。再往南三四公里，紧靠海岸的地方停泊着一艘小型驱逐舰。麦克吉利夫雷派来给我做助手的斯凯福曾经在海军服过役，他认识这艘驱逐舰，便把舰名和舰长的名字告诉了我。我立即发电报向瓦尔特爵士作了报告。

早饭后，斯凯福从房产管理处取来了拉弗山崖上各座台阶的大门钥匙。我便和他一起沿着沙滩往拉弗山崖走过去。到了那儿，我找到崖下一个隐蔽的地方藏了起来，等着，而斯凯福则走过去开始仔细数那里的六七座台阶。我当然不想被人看见，不过正好，整个上午这地方十分清静，只有海鸥来回飞翔，没有任何人迹。

斯凯福花了一个多小时才数完那几座台阶。当他读着手中的小纸条向我走来时，我紧张得心都要从喉咙里跳出来了：失败或成功，全看我的推测是否正确了！

他大声地读出了各座台阶的级数：“三十四，三十五，三十九，四十二，四十七，”还有，“二十一，看来这儿崖头比较低……”我一听见“三十九”这个数字，一下子几乎跳将起来，大声欢叫。

我们急忙赶回城里向麦克吉利夫雷发出电报，并叫他给我们派来了六七个帮手。我把他们分派开去监视各个旅馆，并派斯凯福去专门调查三十九级台阶顶上的那座房子。

斯凯福带回来的消息既让我满意，又让我纳闷。房产管理员告诉他，那座房子叫做特拉法加别墅，房主是一个叫做阿普莱顿的老先生，退休前是个股票经纪人。管理员说，阿普莱顿先生今年夏天常来这里住，这个礼拜就住在这里，已经好几天了。关于这位阿普莱顿的情况斯凯福没能了解到多少，只听说他是个殷实、本分的老者，按时交纳各种税费，还不时为本地的慈善机构捐赠一些善款。

斯凯福装成一个缝纫机推销员，从后门混进了那座房子。家里只有三个仆人：女厨子、女管家和粗使女仆，这与这里普通中产人家的情况一模一样。那女厨子不是个爱说闲话的料，没说几句，就当着他的面把门关上了。不过斯凯福并不太失望，因为他确信，那女厨子本来就什么都浑然不知。这家的隔壁，是一家新修的楼房，正好可以用来藏在那里监视这一家。另一边的一家正在招租，房子空着，园子里杂草丛生，一片荒芜。

我借了斯凯福的望远镜，午饭前去拉弗崖顶上一路视察。我掩身在一排排的花园别墅后，慢慢前行，最后在一个高尔夫球场边找到了一个很好的观察点。从这儿可以看到，崖顶上全是草坪，草坪上每隔一段距离就有一张座椅。其间有一块栏杆围起来的小广场，里面种着各种灌木，那座三十九级的台阶便从这儿往下延伸到海滩上去。特拉法加别墅也看得很清楚。这是一座游廊环绕着的红色砖房，屋后是草地网球场，屋前是一个典型的海滨花园，里面长满了延命菊和天竺葵，还竖着一根高高的旗杆，上面一幅硕大的英国国旗在无风的空中耷拉着。

不一会儿，有人从屋里出来，沿着崖头踱了过去。我把望远镜对准了他，看出这是一个老人，身穿法兰绒便裤和蓝哔叽上衣，头上戴了一顶草帽。他手里拿着望远镜和报纸，走到一张椅子前坐了下来，开始读报。他每读一会儿便举起望远镜向海面上张望，特别是望着那艘驱逐舰，望了许久。我一直观察着他，有半个多钟头。直到他起身回家去吃午饭，我才回我的住所去吃饭。

眼前的情况使我心里很疑惑。我事先完全没有料到会看到这样一幅祥和安静的民居景象。这老头儿到底是不是我前几天在荒原农场里遭遇的那个秃顶收藏家呢？现在看上去，他完全就像是那种在郊区或度假村常见的颐养天年的老者。如果你想找一个安分守己、与人为善的老人形象的话，那简直就非他莫属了。