31 未完成的画布之谜

“你来早了哦。”老山姆·霍桑医生打开门,说道,“我猜你有点迫不及待,想早些听到我差点儿离开北山镇的事。来,给你倒杯白兰地,先驱驱寒,然后再听我细讲。这故事说起来我还有点尴尬,但若跳过不提,我的乡村行医生涯就谈不上完整。”

故事发生在一九三二年初秋,那是大萧条影响最深的时候,总统大选也日趋激烈。当然,人们纷纷谈论着,如果罗斯福赢得选举会怎么样。很多人都说,不管选举结果如何,大禁酒令肯定快废止了。因为两个总统候选人都声称要终结它。不过,大选开始那天,我根本顾不上考虑投票的事或禁酒令。那天,我在圣徒纪念医院,照料一个叫汤米·福利斯特的小男孩儿。他在夏末患上了恶性小儿麻痹症。就在那天,男孩儿的病情急转直下。

“他自主呼吸困难。”我对他父母——玛维思和麦克·福利斯特夫妇说道。他们去年夏天才搬到北山镇居住。丈夫在北山镇的新小学任教。

玛维思年纪不大,是个可爱的女人。当她问我“他会不会瘫痪”时,我心都要碎了。

“恐怕会局部瘫痪,”我只得对她实话实说,“但很难说会有多严重。现在,首先要全力抢救他的性命。”

“有什么办法?”麦克痛苦地问道。

“汤米的呼吸神经被小儿麻痹炎症破坏了,所以他呼吸困难。很快,自主呼吸将完全停止。最近,有种装置刚在临床上取得成功,就是德克林人工呼吸机,又称铁肺。四年前斯劳·德克林[1]发明了这玩意儿。基本上,它就是个巨大的压力仓,包裹住除头部外的整个身体。压力仓装备着马达,可以增加或减少气压,从而使空气进出患者肺部。”

“对汤米适用吗?”

“就我所知,这是目前唯一能救他的东西。斯坦福[2]有一台,不过,我不知道能不能用。我给那边医院打个电话。”

斯坦福的医生说呼吸机马达在维修,暂时不能用。“大概明天就好了,”他不确定地说,“明天上午再给你打电话,中午之前打。”

“明天就来不及了。你知道附近哪儿还有铁肺吗?”

“波士顿有一台。”他告诉我医院的名字。谢过他后,我挂了电话。

只花十分钟我就打听到波士顿唯一的铁肺正在使用中。患者比汤米大不了几岁,是个小姑娘。我给护士爱玻打去电话,让她联系纽约市最大的医院。“我打听清楚后,怎么找你?”她问道。

“我得先看完病。贝克尔夫人和福克斯少校还等着我呢。”去年,医院把闲置的一翼腾出来,给医生当办公室。对我来说,把诊所搬到医院比留在镇上方便得多。而且,越来越多的病人也需要入院治疗。人们在自家出生,在自家离世的日子,已经一去不复返。北山镇每年有超过一半的新生儿在医院出生。而且大量不久于世的病人也住院接受治疗。

贝克尔夫人和福克斯少校正是这类病人中的典型代表。贝克尔夫人昨天才生了个大胖小子。少校是上了年纪的退伍老兵,在一九一八年被德国人的芥子气[3]破坏了肺部机能。没有医生救得了他。我把头伸进病房,跟贝克尔夫人及她自豪不已的丈夫说了几句。在此期间,我不禁想起走廊另一头的福利斯特夫妇和他们病重的孩子。再过几天,贝克尔夫妇就能带着宝宝回家,开始新的生活。但对福利斯特夫妇而言,不管结果怎么样,他们的好日子都一去不复返了。

福克斯少校为人坚强,看着他受苦,我很不好受。他靠坐在床头,看起来比六十多岁的实际年龄老很多。我到的时候,他正好有个访客——克林特·温莱特。温莱特是北山镇商会会长。福克斯少校位于主街的运动品商店生意不错,很受欢迎,尤其在打猎季期间。少校还发明了很多小东西,帮其他商店提高销量。比如说开罐头的小玩意,又比如说延长灯泡寿命的小发明等。他甚至弄出了助听器,可以帮助听力受损的人。