船幽灵 一（第2/5页）

首先，事发地点就有相当大的出入。平八的故事是从若狭边境听来的，地点与土佐相距甚远。虽然御前信仰分布范围广泛，但七人御前的传说怎么会像飞石一样在遥远的异地流传？百介对此颇感质疑。

再者，平八曾提及该地——北林藩领内——已有数人因七人御前肆虐而死于非命。这并非远古传说，是尚在发生的时事。平八还表示死者个个死状凄惨，令人不忍卒睹。

百介认为诸如此类妖魔诅咒的传言，是人们为了方便解释灾祸起因而创作的。若是如此，禁止某些行为的禁忌，实则不过是回避危险的手段。将某些事因解释为妖魔诅咒，真正目的实为劝导他人远离病魔或其他任何不测。突如其来的厉疾横祸本不可避，但若解释为妖魔诅咒，或可收劝人回避之效。因此，死于妖魔诅咒者，多为祸死或病死。据信死于七人御前之手者亦是大同小异，就百介所知，遇害者死因若非溺水即为热病。但在此处，却是被千刀万剐、剥皮枭首，死状甚为凄惨。这真是令他纳闷不已。

御前又名御先、御崎，均为先锋之意，原意应为山神或水神之斥候。在某些地方，御前被当成神灵，但亦可能如熊野的八咫鸦、八幡的鸽子等被解释成各种小动物，其中尤以狼或狐狸等禽兽为多。当然，由于字含突出之意，亦有人认为此名与海角有关，也有人写成美咲。一般认为狐狸为附体妖魔，因此御前与此等妖怪似乎也不无关联。

每一种解释都是如此含糊不清，因此御前的面貌着实让人难以捉摸。不过，就百介所听闻的几个例子推论，御前在土佐一带似乎被解释成死于非命的孤魂野鬼，即无法超生的恶鬼邪灵，而且还是一种为人们带来重大灾祸的邪神。

事实上，御前信仰在备前美作一带似乎也颇为兴盛，其形象为人避讳，据说与附体邪魔或民俗禁忌息息相关。在当地，御前有时指的是豺狼等猛兽，有时则被视为一种邪恶的神灵。但后者并非表示御前为亡魂所化，而是死者若遭御前附体，其魂魄才将化为厉鬼危害人间。其面貌之复杂可见一斑。

只是，倘若加上了七人两字，御前的样貌可就更为不同了。

除了御前之外，尚有许多冠有七人两字的妖魔。

据传伊予有名叫七人同行的鬼怪出没。此怪现身十字岔路，人碰上了不是被这鬼怪抛出去，就是死于非命。此地亦传说另有一名叫七人童子的妖怪，与前者同样现身于十字岔路，撞见者皆难逃一死。赞岐则有七人同志出没。相传此七怪乃宽延农民暴动时遭处刑的七人同志所化，于雨天着蓑衣斗笠现身，遇上者必感到通体不适。至于七人御前，据传多出没于河畔、海滨、海上等多水之处，多为溺死者所化。此类原为海难死者之鬼魅，较接近所谓的船幽灵或引幽灵。

不过，这种邪神的定义也是因地而异。有些地方的御前出没于十字岔路，备州一带则传说遇此妖魔者将产生自缢的念头。若是如此，御前的性质则更接近缢死鬼，亦即一种死神。这下其面貌可就更令人难辨了。因此百介一直期待有朝一日能亲赴实地作一番调查。在旺盛的好奇心驱使下，百介几乎已是坐立难安。因此这回造访土佐，正合他所望。

只不过——

百介与阿银并未直接进入土佐。而是先在阿波度过十日，再越过大坂岭进入赞岐。理由只有一个——为了摆脱一个男人。

那人起先是阿银注意到的。他头戴筒状深草笠，绑着护腕绑腿，是个一身旅行装扮的浪人。一开始，那人便与百介两人同乘一艘船。虽然没让百介发现，但阿银已在淡路岛内瞧见了他几回。由于正忙着张罗手头那桩隐秘差事，让人不为此挂心也难。