第二部 31

撒拉森做的第一件事，就是动手把他那户小套房楼下的车库密封起来，改装成一个暂时的生物防护实验室。

他有一个优势，那就是他身边就有一个很好的范例。尽管这家艾尔米纳医院的其他一切都破败不堪，却拥有一间可容纳两张病床的隔离病房，以及一间附属的实验室。因为炭疽病是这个地区的流行病，而世界卫生组织有一个协助发展中国家对抗炭疽病的计划。于是，尽管这家医院缺乏某些救助病患的基本设备，倒是愿意提供一大笔钱，替他们建造了一流的隔离病房设施。

据撒拉森所知，这个病房十年来只用过一次，现在已经变得有点像是暂时性的储存间。不过，对于他自己的实验室来说，这个病房是个绝佳的蓝图，而且后来还提供了半数他所需要的实用设备：培养器、培养皿、杀菌柜、显微镜，以及许多其他物品。从来没有人报告说这些东西不见了。

接下来的那个星期，他利用自己放在实验室的一台计算机和上网的设备，收集到一份名单，其中包括六十家世界各地的生物科技公司，在网络上贩卖少于70碱基对的DNA物质，且不会要求查核姓名或询问任何进一步信息。

许久以后，我第一次听说这个消息时，简直不敢相信。绝望之下，我还自己上网订购成功过。

但在撒拉森订购DNA之前，他必须先找到两件关键的设备：基因合成器—大小就像是一部还不错的计算机打印机。他花了一小时搞定了。生物科技产业的进展突飞猛进，意味着市场上大量充斥着不再是最快或最好的设备，还打了高折扣。

他找到了两部状况很好的合成器，一部在易趣，另一部在二手实验设备网站上。两部加起来还不到五百美金，撒拉森很感谢医生的高收入，而且他自己一直过着很简朴的生活，所以存款不少，完全买得起这两部机器。而且对他来说，更重要的是卖家也对购买人毫无兴趣—他们唯一想要的，就是一组有效的信用卡号码。匿名的西联汇款也一样好。

两部机器都寄到的那天，他展开工作。到了当天晚上，他正在网络上搜索，为他已经很丰富的病毒和生物学相关藏书再增添一些，此时他看到了颇有名望的学术期刊《自然》的在线版。其中一篇主要报道，是有关一个研究者刚合成了一种生物，含有30万碱基对。从他决定自己的行动方针以来，才没多久时间，十八万五千碱基对就已经是过去的记录了。基因工程的进展速度就是这么快。

他看完那篇文章后，就晓得天花是他办得到的，而且命定的行动日期也确定了。他在深夜祈祷，因为这是个庞大的责任，他要确保他能善用。

六个月后，在黏合又黏合、退步、重新研究和学习之后—不光是运用他的知识，还有一大批迅速变得便宜可买的设备—他完成了任务。

他极尽自己的能力，一次一个分子，终于重新创造出天花病毒。根据他所能做的每一个测试，这就跟自然生成的天花病毒一模一样。

自从这种病毒从其他生命体跳到人类身上之后，千万年来，天花病毒有两种不同的形式—一种是“次天花病毒”，很少会致命；另一种是“主天花病毒”，从人类开始聚集成大部族以来，就不断摧毁大量人口。撒拉森所合成的，就是这种死亡率约三成的病毒。然而，主天花病毒有很多不同的病毒株，有些比其他的更致命得多。

知道了这点以后，他开始改进并挑战他的病毒，用一个存在已久的方法，逼病毒一次又一次地突变。以某些微生物学家的术语来说，就是试图予以“肯德基”或是油炸，把它转变成一种地球上最猛烈的病毒株。

最后他确定，这是他能力范围能做到最致命的病毒株，于是就开始修改它的基因结构。这是整个过程中最简单、却也最危险的部分。但也同时是最必要的……