烛红

我一生只可落一次泪，

如是为你，情愿心甘。

一

“敢问车家，夜前能否入城？”

八月既末，风和日丽。一辆简陋的马车缓行于蒿草之中。车轮碾过碎石，发出吱扭吱扭的声响。接连几个时辰赶路，不觉间已是申时。

“公子莫急，不出半个时辰就到。”

车身颠簸，我心不在焉地翻开手中那本《异史》，聊以排解路途烦闷。微风徐来，书页微卷，读过几字后，我抬头问道：“车家可知道，前面是哪一座城？”

“前面吗？是齐地的聊城。”

“聊城？”我略一诧异，眼下这篇《烛红》，开头便是：“段生，字士衡，山东聊城人。”

二

段生自幼聪颖，五岁习字，七岁吟诗作对。段父以之为异，认定其子将来非将即相，便将段生锁入书房，让他每日专心伏案读书。

有几次，段生翻窗而出，偷偷跑去玩耍。段父察觉后，便是一顿笞罚。久而久之，段生便打消了玩耍的念头，一心只是攻读经史。

一夜，段生正在灯前苦读，房门忽被推开，一女孩急匆匆地迈进门来。

段生见状惊异。女孩连忙悄声说道：“别出声，要是让别人知道，就麻烦了。”

除了送茶饭的仆人，段生还未见过外人。他压低声音，小声问道：“你是何人？”

“奴家名叫烛红，家在城内，趁人不注意，偷偷溜出来玩耍。”

“城里这么大，你为何单单跑来我家？”段生问道。

烛红笑道：“因全城入夜，仅公子家的书房还亮着光呀。”

从那日之后，每隔三五日，烛红夜里便溜进段家书房，在书架上找些旧书来读。段生也不理她，只是自读自学。

一日，段生读书疲惫，见烛红又在读书，不禁问道：“别人玩耍，都去城郊放纸鸢、蹴鞠，你却为何偏喜欢读书？”

烛红答道：“奴家家境贫寒，不曾读书，因求卷若渴，才会来公子处借书以观。”

“你一个女子，书读得再好又有何用，也不能考取功名。”

烛红合上书本，沉吟片刻，问段生道：“这几月来，我只是深夜造访，你难道就不疑惑？”

段生闻言笑道：“我看你并非常人，来去竟毫无声息，定是狐仙之流。可我见你只是读书，并无他意，也就放下心来。我在这房里一人苦读，甚是寂寞，才留你在这，多少算是一点慰藉。”

“公子倒是蛮可怜的。”烛红眉头舒展，说道，“诚如公子所言，奴家并非凡人，却也不是狐仙。奴家本是地府阴阳路旁的一支蜡烛，孤魂恶鬼行往鬼门关，全凭奴家照明。一日奴家思量，自己这支红烛，照的却净是些牛头马面，觉得心有不甘。奴家便趁阎王不备，偷偷溜到人间，不想误打误撞来到了这里。如今能与公子相见，全是缘分使然。”

三

读到这里，我正思量世间怎会有如此荒谬之事，忽听车夫喊道：“公子请看，前面便是聊城。”

天色已晚，城中行人寥寥，车夫引我到城隅一家旅店后，还未等我致谢便轻车而去。

掌柜的见我一身书生打扮，便知我是进京赶考的考生，说道：“如今正是会试前夕，店中几近客满，但公子来得正巧，我家还留有两间客房。”

谢过掌柜，我即转身上楼，想到夜里还须温习功课，便嘱托掌柜送来一只烛灯。

掌柜道：“店里并无烛灯，公子若要夜读，我便吩咐小二，给公子送一盏油灯。”

入夜，万籁俱寂，明月高悬，我忽然想起之前的文章只读了一半，便又取出《异史》，挑灯而读。

四

时光荏苒，数载已过。一日，烛红在书案上见到几篇新墨文章，问段生：“这文章是你所写？”

段生得意道：“正是。待明年开春，我便要去参加乡试。”