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他点点头。“来吧。”他说，伸出手臂，“既然我们都迟到了，就一起进去吧。我不知道你觉得怎样，可是我真的想来杯茶，如何？”

我挽着他的胳膊，他领着我进去，一路走到会计部门口。到了那里，我赶紧和他分开走，生怕有人会看到我们同行的样子。他俯身把脸凑到我面前，用慈爱的语气说话（至少我推想父辈就是这样讲话的——说到底，父亲并非我的专精领域）。

“好了。”他说，“接下来呢，你要做的就是走进去，将外套挂起来，把电热水壶装好水，然后启动开关。没人会大惊小怪，不会有什么戏剧性的事情，就像你没请过假一样。”

他点了一次头，仿佛在强调自己的观点。

“但如果——”他抢着说，“真的，艾莉诺——相信我，绝对会好好的。你之前状况不好，花了点时间请假休养，现在你就在这里，再次回到竞技场上。你工作表现很棒，你回来他们会高兴得要命，就这样。”他说，态度热忱、诚恳而仁慈。

他说完这番话后，我真的觉得好过一点——好过蛮多的。

“谢谢，雷蒙。”我静静地说。

他捶捶我的手臂——动作轻柔，不是来真的——然后漾起笑容。

“我们迟到太久了！”他说，瞪大眼睛佯装惊恐，“一点一起吃午餐？”

我点点头。

“那就去吧，进里头，给他们好看！”他含笑说道，然后就走了，像马戏团大象学会新把戏那样，踩着笨重的脚步上楼。我清清喉咙，抚平裙子，然后将门打开。

重要的事情，要优先处理：走到办公桌面对大家以前，我必须先来场我害怕的复职面谈。我从来没做过这种事，可是以前听其他人嘀咕过。当你请假超过几天，人事部显然会逼你和老板碰面，确定你完全康复，适合上工，看看是不是需要做什么调整，以便让你的好状况持续下去。不过，事实上，大家对这件事的普遍看法是，这种面谈是为了给你个下马威，遏阻缺席，并且检查你之前是否——他们用哪个字眼呢？——怠工。不过，那些人的顶头上司并不是鲍伯，只有部门经理才听鲍伯指挥。我现在是部门经理之一了，罗马禁卫军之一，或是说精锐小队之一。不过，鲍伯是某种古怪的皇帝。

鲍伯站起来吻吻我的一边脸颊，拥抱我的时候，小肚腩抵着我，让我想要放声一笑，他还拍了我的背几下，让人尴尬极了，但感觉真的、真的很不错。

他泡了杯茶给我，忙着张罗饼干，以便确定我觉得自在。

“好了，这场面谈没什么好担心的，艾莉诺，只是形式而已——如果我不照做，人事部会找我麻烦的，你也知道会怎样。”他扮了个鬼脸，“我们只需要在格子里打钩，在表格上签个名，我就放你回去工作了。”

他咕噜咕噜喝着咖啡，溅了点在衬衫前襟。鲍伯都穿薄衬衫，可以看出里面的背心，整体印象让人觉得像个体格超大的小学童。我们一一看过表格上那些平庸到侮辱人的制式问题。整个过程虽然有点乏味，但不痛不痒，我们两人都一副如释重负的样子。

“好了。”他说，“完成了，感谢老天。你还有什么想谈吗？我知道现在要谈细节还有点太早。等你弄清楚目前的工作概况，如果你想的话，我们可以明天再碰个面。”

“圣诞午餐的事，”我说，“现在都安排好了吗？”

他皱起小小的圆脸，用不太天真可爱的方式咒骂一声。

“我完全忘了！”他说，“有那么多事情要处理，结果就……我不知道，漏掉了。靠……”

“不用担心，鲍伯。”我说，“我会马上处理。”我顿住，“我是说，当然要等我把目前的账务弄清楚再说。”

鲍伯一脸担忧：“你确定？我真的不想给你额外的压力，艾莉诺——你才刚回来，我确定你要忙的事情已经够多了……”