第七章

卡奥斯帝国的北方边境，最近一段时间骤然紧张——塔利亚斯军大举入侵的消息已经传遍了帝国边陲。帝国在这里的方位，与索菲亚王国在卡德莱特平原的情况相类似——都是因为草原过于广大而无法处处设防，只能多多设置巡逻部队和护卫队，以此保护往来商旅的安全。

往年这里的巡逻防守部队向来由斯泰恩保克的铁甲骑士团负责，不过最近一段日子，因为铁甲骑士团被调往南方作战，帝国在边境的戍守兵力大为减弱，也让经过的帝国商旅更加担心。

不过对于大的商队，帝国军总还是专门抽出一些部队保护，虽然其规模不是很大，往往就只有一个中队的兵力而已，但以帝国军的战斗力，抵御一般盗贼劫匪倒也绰绰有余。虽说商队要为此付出不少费用，但比起遇上劫匪抢个血本无归，总还是合算的。所以就算是一些零散商旅，也往往结伴形成一个大的商队，邀请一支熟悉的帝国军中队保护之后再出发，而目地往往就是玛尔斯堡——兽人族在大陆上唯一的居住地。

自从与米兰公国的关系破坏后，卡奥斯帝国就丧失了主要贸易往来的渠道，虽然不久前宰相夫利斯又设法恢复了与米兰的关系，但毕竟还是没能马上就恢复所有的贸易往来。近来与帝国交易最密切的，反而是曾经不共戴天的死敌——兽人族。

其实兽人族中也很少有主动出去经商的——他们只是不再拒绝人类前往玛尔斯堡交易而已，这座以战神玛尔斯的名字来命名的昔日要塞，如今已成为不折不扣的贸易都市，大批的商人从大陆各地蜂拥而来，跑到这里，从兽人族手中收购毛皮，药材，钻石宝物等等，其中最受欢迎的还是毛皮和宝石——地狱之岛上有巨大的金矿和宝石矿，据说其规模比起大陆上最大的矿山高兹堡还要大上很多；而且地处极北方苦寒之地，那里的动物毛皮当然远比其他地方的要好得多；另外还有一些在大陆本土无法生长的药材，也是各国商人趋之若骛的必需品。

相比之下兽人族也可以获得许多他们急需的东西——例如他们自己无法制造的高等级兵器，多少年来兽人族因为缺乏冶炼技术一直只能使用低等的棍棒类武器，正因为这样他们才在与人类的战争中处处吃亏。不过现在这样的情况已经大有好转，不要说玛尔斯堡的兽人军团现在是全副武装丝毫不逊于人类军团，据说就连在地狱之岛上的兽人，现在也已经基本上都装备了金属制的锐利兵器。而不再象以前那样，仅仅是兽王哈拉刚身边的亲卫队有此特权了——虽说卡奥斯帝国一开始的时候制定了不准与兽人交易武器的规则，但在其他国家商队，特别是阿古利亚商团队的大力冲击下，这种规则很快形同虚设，所以后来帝国也不得不取消这些限制，导致后来大多数商队携带去的交易品主要就是武器。

除此之外，工艺品，纺织品，这些需要精密技术的东西在兽人族那里也极受欢迎，中京国的丝绸被看作是与黄金等价的极品——只是兽人的巨大力量穿丝绸实在是太浪费，轻轻一挣就会把衣裳撕破，所以丝绸在那里更多是被作为装饰品看待。较为结实的羊毛与麻布织品在那里更为流行，他们现在甚至开始渐渐接受人类羞于赤身裸体的思想了——虽然兽人身上的毛发其实足以遮羞和保暖。

当然，对于大多数兽人来说，最受欢迎的一样东西还是——酒！虽说这东西常常让他们酩酊大醉的横在地上，甚至连身上的东西都被偷个精光，但他们还是往往将好不容易交换得来的大部分金钱用在买酒上。兽人族中唯一不嗜酒的兽人王子比斯诺对此深恶痛绝，几次三番下令商人不准携带酒水进城，但这毫无用处——因为就连他最亲近的朋友安裘也是个酒鬼，玛尔斯堡中的兽人军团对于他的其它所有命令都是坚决支持，唯独碰到这件事上就阳奉阴违，就算比斯诺先后杀了好几名违令者都无济于事。