第四章 五个橘核（第4/6页）

“听明白了！”

“现在最要紧的是抓紧时间消除你迫在眉睫的危险，至于报仇，”福尔摩斯说，“那是以后的事，你不必担心，我一定会帮助你的。”

“谢谢您！”年轻人站起身来，精神比来时好了许多。他边穿雨衣，边感激地说：“您给了我新的生命和希望。我一定遵照您的指点去做。”

约翰冒着风雨走了。我和福尔摩斯看着窗外，狂风还在呼啸，大雨如瓢泼一样，簌簌不停地敲打着窗户。

福尔摩斯默默地坐了一会儿，目光凝注在壁炉内红彤彤的火焰上。随后他点燃了烟斗，背靠座椅，望着蓝色烟圈一个跟着一个袅袅地升向天花板。许久，他喃喃地说：“华生，我想我们经历的所有案件中，没有哪一件的作案手段比这个更为隐蔽和高明了。”

我赞同地点点头，“除‘四签名’外，应该是这样。”

“嗯，除此之外，在我看来，约翰面临着比舒尔托更大的危险。”

“那你要帮帮他呀，福尔摩斯。”

“那当然。”

“可是现在一点头绪也没有，你要从哪儿查呢？”

“你发现那几封信的邮戳有什么特点没有？”

“唔，第一封是本地治里，第二封是敦提，第三封是伦敦。这有什么特点？”

“你没注意到吗？这些地方都是海港。”

“唔，的确。”

“所以，写信的人一定是在船上。这是第一个要点。”

“然后呢？”我兴致勃勃地问。

“本地治里发出的那次恐吓信，前后经过七个星期。而敦提发来那封恐吓信，只过了大约三四天。这说明什么？”

“一次远，一次近呗。”

“不，不，”福尔摩斯说，“信件也需要一个运输过程的，而信号总是在出发之前发出的。你看本地治里那封信，如果他们从本地治里乘轮船来伦敦，那么他们应该与信件同时到达。但是，事实上，一直过了七个星期他们才实施行动。所以，我怀疑他们乘坐的是一条帆船。”

“听起来很有道理。”我说。

“当然，我认为事实就是如此。你看这次的信件是从伦敦发来的，所以时间更加刻不容缓。”

“这么说来约翰非常危险啊。”

“是啊，这伙人很不简单，他们必然不是单独的一个人，否则不可能接连害死两条人命，而且可以瞒过验尸陪审团的眼睛。嗯，我想他们一定是个团伙，有勇有谋。而那些文件显然对他们中的一个人或一伙人有着生死攸关的重要性。这个‘KKK’必然是一个团体的标志。”

“这个‘KKK’到底是怎么回事？为什么它要一直纠缠着这个不幸的家庭？”

福尔摩斯没有回答，跳起身来翻找出美国百科全书里“K”字头的书，边翻书边神秘地说：“你没有——”他忽然警觉地停下，朝四周看了看，向我俯近身体，放低声音说：“你从来没有听说过‘三K党’吗？”我惊奇地看着他认真的模样，使劲摇了摇头。

福尔摩斯抱着书坐近我的身旁，低声讲，“三K党”是一个恐怖组织。它来源于想象中扣枪射击钢铁的声音。这个可怕的秘密团体是南方各州的前联邦士兵在南北战争后组成的。它的势力主要被用于实现一些人的政治目的，例如对黑人选民使用恐怖手段，谋杀或驱逐反对他们观点的人们。有趣的是，他们在施加暴行以前通常会先向受害者发出警告，寄给他们某种形状古怪的东西，例如，一小根带叶的橡树叶、几粒西瓜籽或几个橘核。受害人接到警告以后，可以公开宣布放弃原有观点，或逃奔国外。如果置之不理，则必将会被某种意料不到的方式杀害。这个团体的组织和杀人计划是非常严密的，几乎从没有哪个与它抗衡的人能够幸免于难，也从没有人能够追查到实施暴行的作案人。直至1869年，不知出现了什么原因，三K党突然垮台了。