第七十一章 “耶罗波安号”的故事

船与和风携手并进，但是风来得比船要快，随即，“裴阔德号”就开始摇晃起来。

不久以后，从望远镜里看见那艘陌生船上的小艇和配备有瞭望者的桅顶，证明那是艘捕鲸船。它远在上风头，驶得飞快，显然是在赶往另外某处渔场，“裴阔德号”没有赶上它的希望。于是便发出信号，看看对方有什么反应。

这里要说明一下，和海军战舰一样，美国捕鲸船队的每一艘船都有各自的信号，这些信号及其相关船只的名字都收录成册，每个船长人手一本。因此，捕鲸船船长在海上，哪怕相隔很远的距离，也很容易彼此辨认出来。

“裴阔德号”发出的信号终于得到了回应，那艘陌生船只也发出了自己的信号；结果证明，那是楠塔基特的“耶罗波安号”捕鲸船。它把帆桁与龙骨扯成直角，开了过来，在“裴阔德号”的下风头横了过来，放下一艘小艇。小艇很快就靠近了，但是，当侧舷绳梯在斯塔巴克的指示下放了下来，迎接来访船长登船时，那个陌生人却在艇尾挥手，示意完全没有必要。原来，“耶罗波安号”上面发生了一场恶性流行病，船长梅休担心会传染给“裴阔德号”上的人。尽管他自己和小艇上的水手没有感染，他的船又远在步枪的半个射程之外，中间是洁净的海水和徐徐清风，他还是认真遵守陆地上慎重的隔离措施，断然拒绝与“裴阔德号”的直接接触。

但是，这么做绝没有妨碍双方的交流。“耶罗波安号”的小艇和“裴阔德号”相隔几码的距离，不时地划动船桨，努力与“裴阔德号”保持平行。因为此时风刮得很急，“裴阔德号”向前慢慢移动，主桅的中帆被吹得向后鼓起；有时突然冲来一阵汹涌的浪头，把小艇向前推送出一段距离，但很快又熟练地划回到与大船平行的适当位置。就在这种情况之下，以及其他不时出现的类似干扰下，双方展开了对话，而且有时也免不了出现其他性质非常不同的干扰。

在“耶罗波安号”小艇上划桨的人中，有一个相貌奇特之人，甚至在无奇不有、充斥着各种奇人异士的野蛮捕鲸业中，这般相貌也难得一见。他又瘦又小，十分年轻，脸上满是雀斑，一头浓密的黄发。从头到脚裹着一件褪了色的下摆很长的胡桃色外套，剪裁样式具有犹太教哲学的那种神秘，过长的袖子一只卷到肘边。他的眼中带有一种深沉、不可自拔的精神错乱的神色。

刚一发现这个人物，斯塔布就叫了起来——“就是他！就是他！——‘汤-霍号’水手告诉我们的那个穿着上岸衣服的胆小鬼！”斯塔布这里指的是一段时间以前，“裴阔德号”与“汤-霍号”遇见时，人们曾说起有关“耶罗波安号”上一个水手的奇怪故事。根据他们的叙述以及随后获悉的情况，那个胆小鬼对于“耶罗波安号”的全体水手几乎具有某种奇特的权威。他的故事是这样的：

他原来是在疯狂的纳斯克尤那震教派团体中长大的，曾是那里的一个大预言家；在他们那些精神失常的秘密集会上，他有好几次通过一个活板门从天而降，宣称要立刻打开七碗，那碗就藏在他的马甲口袋里；但是，据说，那碗里装的不是火药，而是鸦片酊。他突发奇想，以使徒自居，离开纳斯克尤那，来到楠塔基特，凭借疯子所特有的狡猾，装扮成一个稳重理智的普通人模样，自愿到“耶罗波安号”上做一名生手后备船员。他被雇佣了，但是船刚刚驶到海上，看不见陆地，他的疯狂便爆发出来。他宣称自己是大天使迦百列，命令船长跳海。他发表宣言，自称是海上诸岛的拯救者，是大洋洲的代理监督。他宣布这些事情时的那种无所畏惧的认真劲头——他大胆施展的那些黑暗的、不眠不休的、兴奋的想象，以及来自真正的精神错乱的那些不可思议的恐怖行为，这一切加起来形成了一种神圣的氛围，使得大部分无知的水手认为他就是迦百列。他们都很怕他。然而，这样一个人，在船上是没有多大实际用处的，尤其是他不肯干活，除非他自己愿意，那个从不轻信的船长早就想把他打发掉；不过，还是通知他说，他的个人意图是在头一个方便的港口就让他上岸。这个天使长立刻说要打开封印和神碗——如果这个意图得逞，他就会无条件地把船和所有人彻底毁灭。他在水手当中对他的信徒具有强烈的影响，他们最后集体跑到船长那里，对船长说，如果迦百列被辞掉，他们谁都不会留下。船长被迫放弃了计划。他们也不允许对迦百列有任何虐待行为，他的言行可以随心所欲；如此一来，迦百列在船上就为所欲为了。结果，这位天使长对船长和几位副手就很少顾忌，甚至根本就不在乎；自从流行病爆发以来，他更是变本加厉，宣称这场瘟疫（这是他的说法）完全受他控制，他高兴让它终止它才会终止。水手们大部分都是可怜虫，在他面前畏畏缩缩，有些还曲尽奉承；他们唯命是从，有时还敬若天神一般，向他顶礼膜拜。这些事情似乎难以置信，但是，不管多么怪诞，却都是实有其事。至于这狂人无限的自欺欺人的能力，一部狂人史的惊人程度都不及它的一半。不过，我们的话题还是回到“裴阔德号”上来吧。