小酒桶

献给阿道尔·达维尼埃

希柯老板驾着他的两轮轻便马车，在玛格洛瓦尔老婆婆的农场前停下。他是埃佩维尔镇上一个开客店的，长得人高马大，四十岁光景，红光满面，大腹便便，当地人都知道，他是个阴险狡诈的主。

他将马拴在栅栏的木桩上，走进院子里。他有一块地产紧紧挨着老婆婆的农场，早就对老婆婆的这份产业垂涎三尺，他曾经有二三十次试图把这个农场买下来，但都被玛格洛瓦尔老婆婆固执地拒绝。

“我生在这里，长在这里，一定要死在这里。”她这么说。

他走进院子时，老婆婆正在自己的门前削土豆。她已经七十二岁，干瘦干瘦，满脸皱纹，身体伛偻，但精力充沛，不停不歇。希柯友好地拍拍她的肩背，然后，在她身旁的一张小矮凳上坐下。

“好哇！大娘，您身子骨老这么硬朗？”

“还算不错，您怎么样，普罗斯佩老板？”

“唉，唉，小病小痛，总是不断，要不然的话，就要算过得称心如意了。”

“那太好了，太好了！”

她再也不说什么，一声不吭。希柯瞧着她继续在干她的活。她的手指筋节隆起，弯曲如钩，坚硬得像螃蟹的爪子，她用钳子的手势，从柳条筐里夹起一个个浅灰色的土豆，将它们放在刀刃之下很快地转动，削下一条条连绵不断的长皮。待整个土豆削成了黄色之后，她就把它扔进一个水桶里。有三只母鸡胆大包天，一个接一个钻到她裙子下面去啄土豆皮，然后叼着食物飞快逃走。

希柯似乎有些窘，他犹疑不决，心神不定，话到嘴边却吐不出来，终于，他下定决心，开口说话：

“玛格洛瓦尔大娘……”

“您有什么事要我帮忙吗？”

“这个农场，您还是不愿意卖给我吗？”

“这事不行。您别打主意了。这事已经说过了，说过了，您甭再提这件事。”

“可是，我想出了一个好办法，对你我双方都有利。”

“什么办法？”

“就这么着吧。您把农场卖给我，但仍然归您所有。您不明白我的意思吗？那您就听听我这个绝妙的设想。”

老婆婆停下手里的活，她那双锐利的眼睛深藏在皱纹密布的眼皮之下，牢牢地盯着客店老板。

希柯继续说：

“我来解释一下。我每月给您一百五十法郎，您得听清楚，每个月，我都赶着马车，给您送来三十个值一百苏的埃居。除此之外，都一切照旧，什么都不变；您仍然住在您的农场里，您根本不用把我放在心上，您什么也不欠我的，您只管按月收我的钱就是了，这么办，您看行吗？”

他讲完后扬扬自得，高高兴兴地瞧着老婆子。

老婆子带着怀疑的神情打量着他，琢磨这里面有什么圈套。她问道：

“好处都给了我，您自己图什么呀，这个农场，不还是没有交给您吗？”

客店老板又道：

“这，您就不用操心啰。仁慈的上帝让您活多久，您就在这个农场住多久。这里仍然是您的家。不过，您得到公证人那里去立个小小的字据，写明农场在您归天之后归我所有。您无儿无女，只有几个侄子，都是您不喜欢的。您看，这么办行吗？反正在您有生之年，您的产业完全由您自己掌管，而且，我每个月要付给您三十个埃居，这对您来说，可是一笔纯收入呀。”

老婆婆仍然深感惊讶，心里七上八下，定不下神来，但诱惑当前，难免心动，便答道：

“我并不拒绝这个建议，只不过，我要把这件事想得明明白白，您下个星期再来谈吧，到时候，我会把想法告诉您。”

于是，希柯老板走了，他得意扬扬，就像一个国王刚刚征占了一个帝国。

玛格洛瓦尔老婆婆陷入了沉思。当天晚上，她彻夜未能入眠。一连四天，她烦躁不安，举棋不定。她确实感到这里面有不利于她的某种猫腻，但是一想到每个月有三十枚埃居的进账，一想到这些漂亮的银币叮当作响滚进自己的兜里，简直是毫不费力就有财富从天而降，她就感到贪欲难熬了。