鬼屋缺失的中趾（第3/4页）

“我厌恶女人的任何一种畸形，”金说，“无论是先天的或者是……后天的。我有一个理论，任何肉体上的缺陷都有它相应的精神和道德上的缺陷。”

“那么我推断，”罗瑟严肃地说道，“一位鼻子有相当缺陷的女士，想要成为金太太会比登天还难。”

“你完全可以这么认为，”对方回答道，“但是，不开玩笑地说，我曾经抛弃过一位绝顶温柔迷人的姑娘，只是因为十分偶然地知道，她切除了一个脚趾。我的行为你可以说是残忍，不过我如果和那位姑娘结了婚，我会觉得很痛苦，她也同样得不到幸福。”

“不过，”桑切尔微微一笑地说道，“嫁给一个思想更开放自由的人，她就可以避免遭到砍断喉管的厄运了。”

“啊，你知道我指的是谁！对，她嫁给了曼顿，但我对他的狭隘心胸却一无所知。我不敢相信，他杀了她，只因为他发现这个女人少了一样了不起的东西，右脚上的中趾。”“看看那家伙！”罗瑟压低声音说，他的眼睛一直盯着那个异乡人。

“那家伙显然一直在偷听我们谈话。”

“太无礼了！”金嘀咕道。“我们怎么办呢？”

“那很容易，”罗瑟回答道，站了起来，“先生，”他招呼陌生人继续说道，“我想你最好将你的椅子搬到阳台的另一头去。你显然对这些绅士像看稀奇似的。”

那人猛跳起来，两只手握紧拳头，脸都气白了。现在所有人都站了起来。桑切尔走到两个敌对的人中间。

“你真是鲁莽和不公平，”他对罗瑟说道，“这位绅士没有做出任何事情值得你胡说八道。”

但是罗瑟寸步不让，一个字也不愿收回。根据当时的习俗，这场争执只有一个办法可以了结。

“我要求决斗，这可是由这位先生引起的。”异乡人说道，神色变得更加镇定了。“我在这一带没有熟人。也许先生您，”他对桑切尔鞠了一躬，“能够在这件事上代表我。”

桑切尔接受了他的委托——必须承认，这是带点勉强的，因为这人的外表和举止，他一点好感都没有。金在整个争吵过程中，眼睛一刻也没离开过那人的脸，一言未发，他点头同意代表罗瑟。

事情进展到了这个地步，这几个当事人也该回去歇息了，他们决定明天晚上再会，决斗就在明天晚上进行。在黑暗的房间手握猎刀进行决斗，这种决斗的方式当时在西南部的社会生活中是很平常的，现在应该绝迹了。薄薄的一层“骑士风度”镶饰在这种方式的残酷内核的表面上。

决斗的经过，我们在上文已经详细讲过了。

三

仲夏的正午，沐浴着灿烂的阳光，曼顿老宅简直旧貌换了新颜。它今天属于现实，它是实实在在的。阳光温暖深情地爱抚着它，显然没有在意它的坏名声。屋前青草一片葱郁，像是在欢快地、自然地繁茂生长，而不是杂乱无章地蔓生。这些野草上花朵盛开，和其他植物没什么分别。一向受到冷落的树木，这时候充满了迷人的光和影，树枝上鸟儿的鸣唱悦耳动听，这些树不再亡命逃掉，而是恭敬地弯着腰，背负着沉甸甸的阳光和歌声。甚至没有了玻璃的二楼窗子也显得安详满足，因为房间里充满了阳光。在石头很多的田野上空，清晰可见的热气在可爱地颤动，与阴森恐怖的鬼气风马牛不相及。

县治安官亚当斯带着两个人从马歇尔镇到这里来查看，他们眼中的景象就是这番模样。同行的二人中，一个就是上文提到的金先生，他是治安官的副手，另一个人叫布鲁尔，是已故曼顿太太的弟弟。依据州的相关法律，曼顿农场及其附属产业被业主遗弃已到期限，业主行踪不明，治安官如今是这些财产的合法保管人。他今天到这儿来，只是要执行法院的命令，即布鲁尔先生作为他已故姐姐的继承人，有权拥有这份产业。只是出于巧合，他们这次到这里来，正好是在治安官的副手金先生为了另一个完全不同的目的打开这房子门锁的第二天。他如今到这里来。并不是他自己选择要来，而是不得不奉命陪同上司前来。碰到这种情形，他只好装作欣然从命的样子。他确实很想再到这儿来一次，但同伴应该是另外的人。