第二十四章（第2/4页）

“只有五十四个小时！”博士向他的同伴们说道，“所以，我已经决定晚上停下来，因为我担心会错过任何溪流和池塘。我们的存水只能维持三天半的时间，所以在这段时间内我们必须不惜一切代价找到水源。我认为，我有责任让你们了解我们目前面对的真实情形。我只留了1加仑水用来解渴，因此我们以后必须实行严格的定量供应。”

“那么，就让我们实行严格的定量供应好了，博士。”肯尼迪答道，“不过，我们现在不该绝望。我们毕竟还有三天的时间，你说呢？”

“是的，我亲爱的肯尼迪。”

“好了，悲观失望并不能帮助我们解决任何问题。在这三天内，我们有足够的时间决定该怎么做。在这段时间内，让我们加倍留意水源就是了！”

晚饭的时候，按照严格的定量，他们每个人分到了一点儿水，白兰地的供量却比以往增加了。不过，他们必须小心控制自己的酒量，因为白兰地不但不能消除干渴，反而使人更渴望喝水。

夜晚，吊篮在一片辽阔的高原上度过，高原上有一道深深的山谷。这个高原的海拔高度几乎不足800英尺。这种情况使博士萌生了一线希望，因为它使博士回想起地理学家那些符合他心愿的推测，在非洲中心地区有一片面积辽阔的水域。可是，即使这个湖真的存在，他们也要到达那里才行啊，而宁静的天空看不到任何变化的迹象，连一丝风都没有。

宁静的夜晚星光灿烂，继这样的夜晚之后，随之而来的仍是一成不变的白昼和炽热的阳光。从黎明开始，气温就开始变得越来越高。早上五点钟，博士发出启程的信号，可是过了很长时间，气球仍一动不动地停留在凝滞的空气中。

博士本来可以将气球升入高空，以避开地面上的高温，但是那样需要消耗大量的储备水，因此他们现在不可能那么做，博士只能满足于将气球维持在距离地面100英尺的高度。

这时，一股微弱的气流正推动着气球向西方的地平线飘去。

早餐的时候，他们只吃了少量的干肉和干肉饼。将近中午，“维多利亚”只向前移动了几英里。

“我们无法向前飞得更快了，”博士说道，“我们不能控制气流——我们只能顺从气流。”

“哈！博士，”猎人说道，“这种情况证明，有时候推进器是不容忽视的。”

“的确是这样，迪克，倘若推进器运转的时候不需要消耗水那就太好了，否则在这种情况下，有没有推进器都是一样的结果。况且，迄今为止人类还没有发明出可以实际应用于气球的推进器。目前，气球的飞行装置仍停留在船舶蒸汽机发明之前的状态。人类用了六千年的时间才发明了螺旋推进器和螺旋桨，所以现在距可供我们使用的推进器发明出来还太远。”

“讨厌，太热了！”乔一边擦着额上淌下的汗水，一边咒骂道。

“如果有水，高温对我们还有一些益处，因为它能使气球里的氢气膨胀起来，而且可以减少螺旋吹风管上的火力。事实正是这样，如果我们不缺那些宝贵的液体，我们也就不必这么节约了。哦，那个野蛮的无赖，他让我们付出了整整一箱储备水的代价！”

“不要惋惜了！难道你为当时的做法后悔了吗，博士？”

“不，迪克，因为把那位不幸的传教士从可怕的死亡中救出来，是我们义不容辞的责任！可是，对于我们目前的处境，扔掉的那100磅水会产生多大的作用啊！那些水至少可以使我们无忧无虑地向前飞行十三四天，或者说足够我们飞过这片沙漠。”

“我们至少已经完成了一半的旅程，是吗？”乔问道。

“就距离来说是这样，可是就时间来说，如果风不帮忙的话，那么就还没有一半。从现在来看，风有完全平息的趋势。”