第八章（第2/3页）

伦敦港

在这个洋溢着令人愉快的庆祝氛围的夜晚，迪克·肯尼迪感到眼花缭乱。在人们为“勇敢的弗格森，英国的光荣”干杯后，他们又为“他的伙伴，和他一样勇敢的肯尼迪”干杯。

肯尼迪羞愧得满脸通红，但这被看作是谦逊的表现，因此赢得了更加热烈的掌声，而肯尼迪的脸更红了。

在大家享用饭后甜点的时候，人们收到来自英国女王的祝贺。她以至尊的身份向两位旅行家表示敬意，并预祝他们一路平安并考察成功。如此一来，大家当然又要重新举杯，为“高尚而尊贵的女王”干杯。

午夜时分，在动人的告别和热烈的握手之后，参加宴会的客人才纷纷离去。

“坚决号”的几只小船正停泊在威斯敏斯特桥码头，船长在他的下属军官和乘客的陪同下跳上小船，然后船上的划手借助泰晤士河湍急的水流，很快便回到了格林威治码头。一点钟的时候，大家都纷纷进入了梦乡。

第二天，2月21日凌晨三点钟，“坚决号”运输舰的锅炉已经发出沸腾的轰鸣声。五点钟，“坚决号”开始起锚，并在螺旋桨的推动下向泰晤士河河口驶去。

不必说，船上每个人的谈话内容都围绕着弗格森博士的探险计划进行。看到博士本人并听到他的讲话，很快就使每个人都充满了信心，以至于现在除了苏格兰人以外，全船没有第二个人会怀疑博士探险活动的成功。

利用航程中的漫长闲暇时间，博士在军官餐厅内举办了多次地理学讲座。那些年轻军官怀着浓厚的兴趣，了解到最近四十年来人们有关非洲的发现。博士向他们讲述了巴斯、伯顿、斯皮克、格兰特等人的探险经历，描述了探险家在那块神秘而又辽阔的土地上的巨大发现，以及目前正在进行的各种科学调查。在非洲北部，年轻的杜韦里埃(1)考察了撒哈拉沙漠，并将图瓦雷格人的一些部落首领带到了巴黎。目前，在法国政府的资助下，有两支探险队正准备出发，一支由北向南，一支由东向西，最后将在廷巴克图会合。在南方，利文斯通仍在不知疲惫地向着赤道前进。自1862年3月以来，他在麦肯西的陪伴下一直沿着罗沃尼亚河溯流而上。弗格森博士确信，就在19世纪，非洲隐藏了六千多年的神秘面纱终于要被揭开了。

当弗格森博士向大家介绍这些探险活动、以及自己此次旅行的详细准备工作的时候，那些听众对博士的探险产生了浓厚的兴趣。他们兴致勃勃地验证着博士的计算，讨论着这些计算，而博士也真诚地参与了他们的讨论。

人们对博士只随身携带了有限的一些食物感到非常吃惊。一天，一位军官就这个问题向博士提出了自己的疑问。

“这个不寻常的现象让你感到吃惊，是吗？”弗格森博士问道。

“当然了。”

“可是，你认为我到达旅行终点需要多长时间？整整几个月吗？如果你那样认为，就完全想错了。如果到达目的地需要那么长时间，我们就失败了，我们就再也回不来了。不过，你知道，从桑给巴尔岛沿海岸航行到塞内加尔，中间的路程仅有3500英里——或者说4000英里。那么，如果以每十二个小时240英里的飞行速度计算——这个速度还比不上我们的火车的速度，如果日夜兼程，穿越非洲大陆只需要七天时间。”

“可是，那样你就什么也看不到了。你既不能进行任何地理学观测，也无法勘察任何地区的地表状况。”

“啊，”博士回答道，“如果我能控制我的气球——如果我可以使它随意上升或下降，当我需要的时候，我可以随时使它停下来，尤其是当空中的气流非常强大，有可能使我偏离方向的时候。”

“你会遇到这种情况的，”班尼特船长说道，“有一种龙卷风的风速超过了每小时240英里。”