第八章

乔的重要性——“坚决号”指挥官——肯尼迪的军械库——令人愉快的准备——饯行宴会——2月21日启程——博士的科学讲座——杜韦里埃和利文通斯——空中旅行的详情——肯尼迪陷入沉默

大约在2月10日，旅行的准备工作几乎全部结束，两只气球也已经顺利地制作完成。气球的各部分都经受住了强大的气压试验，结果证明它们具有很好的稳固性，同时也证明了制造者所付出的精心劳动。

乔高兴得有些忘乎所以。他不停地快步往返于希腊街的住所和米切尔的工厂之间，看上去一直忙忙碌碌，但却总是兴高采烈的。无论是否有人询问，他都情不自禁地向人介绍着有关此次旅行的各种细节，而且为能够陪伴自己的主人同行而感到极为自豪。我们甚至可以相信，带人参观气球，向人详细讲述博士的各种想法和旅行计划，让人透过窗口或者从街上观看一下博士，都使这个聪明的家伙挣了几个半克朗。不过，我们也不能责怪他，他完全有权利用人们对博士的尊敬和好奇做些投机取巧的小生意。

2月16日，“坚决号”运输舰在格林威治附近抛锚。这是一艘以螺旋桨为推进器的快船，载重800吨，曾经为上次到极地地区进行考察的詹姆斯·罗斯爵士的探险队输送补给。这艘运输舰的指挥者——班尼特船长是位和蔼可亲的人，他对博士的探险队非常感兴趣，而且对弗格森博士仰慕已久。确切地说，班尼特船长对科学的热爱超过了对战争的热情，但是这并没有影响他在自己的运输舰上安装了四门舰炮。不过，这四门舰炮从来没有击伤过任何人，因为它只是用以履行维护世界和平的责任。

为了运载气球，“坚决号”的底舱进行了重新改造。2月18日，气球在极为严密的防范措施中运上了运输舰，为了防止意外，它被小心谨慎地存放在船舱的底部。吊篮及其他部件、铁锚、绳子、食物，以及到达目的地后才会被装满的水箱，所有的一切都在弗格森博士的亲自监督下装上了运输舰。

另外，用来制造氢气的十大桶硫酸和十大桶废铁也被装上了船。这个数量远远超出需要，不过为了防止意外发生，这种准备是必要的。用以生产氢气的附属设备以及三十只空木桶也被小心地安放在了船舱底部。

2月18日傍晚，各种准备工作终于结束。运输舰上有两间舒适的房间，已经为弗格森博士和他的朋友肯尼迪准备好了。后面那一位一会儿发誓决不会参与旅行，一会儿却又带着他的经过爱丁堡的珀迪、摩尔和迪克森全面检测过的来复枪。有了这些武器，一位猎人可以在两千步之外毫不费力地将子弹射入岩羚羊的眼睛。另外，他还随身携带了两支六连发柯尔特式左轮手枪，以备不时之需。他的火药袋、子弹袋、铅弹和子弹，全部重量加在一起没有超过博士指定的限度。

2月19日，三位旅行者正式登上运输舰，并受到船长及全体军官的热烈欢迎。弗格森博士的态度依然如故，除了他的探险，他对其他一切都漠不关心。迪克似乎格外激动，但是他努力克制自己的情绪，不愿让自己的感情表现出来。乔一会儿手舞足蹈，一会儿又讲起笑话。这位出色的小伙子很快便成为水手中最会讲笑话和逗人发笑的人，并赢得了受人欢迎的地位。

2月20日，英国皇家地理学会为弗格森博士和肯尼迪准备了盛大的饯行宴会。班尼特船长和他的军官们也出席了宴会。这次宴会的气氛异常热烈，大家一次次举杯敬酒。人们不断为健康干杯，次数之多足以使每位客人都相信自己一生能活一百年。弗朗西斯·M爵士主持了这次宴会，他的态度严谨而庄重。