第二部 第十章 维么拉河（第3/4页）

梅切尔的故事就这样结束了。在他叙说故事的时候，牧群已井然有序地走过好长一段路了。他得赶到队伍前头去，选择最好的牧场放牧了。于是，他与哥尼纳凡爵士一行道别，跨上骏马，转眼间，便消失在一团烟尘之中了。

哥尼纳凡一行随即也背朝着牧群继续赶路。直到日暮，才到塔尔博特山下停歇下来。

这时，地理学家郑重其事地提醒大家，今天是12月25日，圣诞节，在英国人心目中这是个盛大节日。不过，司务长并未忘记，因此，他在帐篷里准备了一顿丰盛的晚餐。众人对奥比内先生的手艺大加赞赏，这晚，奥比内也将自己的厨艺发挥到了极致。有鹿肉火腿、腌牛肉、熏鲑鱼，燕麦饼、大麦蛋糕等。中国名茶随便喝，还有大量的威士忌和好几瓶波尔多葡萄酒。大家可以尽情地吃尽情地喝，简直就像在苏格兰高原的玛考姆府大餐厅里一样。

虽说晚筵特别丰盛，然而，巴加内尔觉得应该还要来点水果。于是，他跑去摘来了一些野橘子。这果子毫无滋味，核咬碎后像辣椒一样辣，土著人称之为“毛卡梨”。那地理学家为表示自己热爱科学，便硬着头皮将果子放在口中，结果辣得直叫。少校问他内陆沙漠有什么特点时，他连一句话也说不出来了。

次日，12月26日，旅行队穿过了诺通河的肥沃地带，又过了半干涸的麦根齐河。天高气朗，吹南风，天气凉爽，犹如北半球夏天吹北风一样，巴加内尔给他的小学生罗伯特解释说：

“我们运气好，”他又说，“一般来说，南半球比北半球要热些。”

“那是为什么呀？”小罗伯特问。

“为什么呀？”巴加内尔说，“你没有听说过地球在冬天离太阳近些吗？”

“听是听说过，巴加内尔先生。”

“没听说过冬天冷是由于太阳光斜射过来的缘故吗？”

“这我知道。”

“我的孩子，南半球热些就是这个原因嘛。”

“我不明白。”罗伯特瞪着两个大眼珠回答说。

“你想想看，”巴加内尔又说，“冬天，在欧洲，我们在地球的另一面，而澳洲，就在我们的脚底下，那是什么季节？”

“夏天呀。”罗伯特说。

“这不，正是这时候地球最接近太阳，明白了吗？”

“我明白了。”

“南半球的夏天热些，是因为在夏天，南半球比北半球离太阳更近些。”

“果真这样，巴加内尔先生。”

“所以，人们说地球在冬天离太阳近，是我们住在北半球的人所说的。”

“这我从未想过。”罗伯特回答。

“现在你知道了，我的孩子，别忘记了啊。”

罗伯特很满意地学了一堂天文地理课，还知道了维多利亚州的平均温度在华氏74度，摄氏23度左右。

晚上，旅行队在离龙斯达尔湖5英里的地方露营，北面是高耸的德朗蒙山，南面是德利登山。

翌日，11点光景，牛车到了维么拉河河岸。这地方位于东经143度。

维么拉河宽半英里，河床较浅，河水在橡胶树和洋槐树中蜿蜒。对岸有几棵高大的桃金娘科植物，名叫卡拉塔树，高达15英尺，树枝下垂，开红花。成千上万只鸟在那青葱的枝叶间跳来跳去，有鹦鹉、金翅雀、金翅鸽、长尾鹦鹉等。河里还有一对黑天鹅在羞答答地戏水，这对江河中的珍禽一会儿就钻入水中不见了。维么拉河弯弯曲曲，在这片引人入胜的原野上迂回流淌。

牛车在这片绿茸茸的草地上停了下来，草地的边缘一直延伸到河边的激流中。河上没有木筏，也没有桥梁，只好找片浅滩，趟水而过。在上游四分之一英里处，河水较浅，准备在此渡河。艾尔顿再三探测，河水只不过3英尺深，这样，牛车从这浅水中趟过，不会有什么危险。