第二部 第七章 不列颠尼亚号船的水手（第3/5页）

不列颠尼亚号在勘查完巴布亚岛后，就到卡亚俄去筹集粮食，1862年5月30日离开卡亚俄港，准备由印度洋经好望角返回欧洲。3个星期后，在途中遭飓风袭击，船严重受损，不得不砍断桅杆。船底撞了一个大洞，无法堵塞。船员们日夜抽水，累得精疲力竭也没法抽干。就这样，不列颠尼亚号像个皮球在暴风中颠簸了8天，船舱里的积水差不多达五六英尺深，船渐渐下沉，而小艇又都被大风刮跑了，死神步步向他们逼近。6月27日夜晚，船漂到了澳大利亚东海岸，触礁沉没。艾尔顿被船猛烈一撞，被抛进浪头卷到了一个石滩上晕了过去。醒来时，发现自己已落入土著人手中，土著人将他拖到了内陆。这以后，他再也没有听到不列颠尼亚号的消息了。他断定不列颠尼亚号及全体船员已经在图福尔湾全部遇难。

艾尔顿叙述那段惊险的经历时，众人便一次次苦痛地惊呼。少校再要怀疑水手的所言，也未免太不尽情意了。可不是吗？有信件，又加上艾尔顿的经历，说明这次寻访意义重大，这一切充分证明格兰特船长及同伴并没有死。他们跟艾尔顿一样脱了险，人们可合情合理地推测到这3个人的遭遇。大家又请艾尔顿叙述一下他在内陆的情形，他便简单地讲述了他个人被俘后的情况。

艾尔顿被土著人掳获之后，被带到达令河一带，也就是在37度线以北400英里处。在那里，他生活得很艰苦，有时还受到残酷的虐待，部落本身就很穷。两年艰苦的奴隶生活里，他无时无刻不在想着逃跑，获取自由。尽管逃跑会遇到很多危险，但他还是寻找哪怕是极小的机会以便逃脱。

1864年10月的一个黑夜，他趁土著人不备，逃了出来，在深山老林里藏了整整一个月。他以草根、羊齿苔、含羞草汁为生，在那广漠无人的区域里徘徊。白天靠太阳，夜晚靠星斗辨别方向，常常沦入绝望的境地。他翻过了一座座高山，走过了一片片沼泽地，跨过了一条条河流，步入了连探险家都不敢涉足的无人区。最后，他死里逃生，化险为夷，来到了善良的培迪·欧穆尔家里，在这里靠双手谋生。

“艾尔顿很感激我，我对他也十分满意，”那爱尔兰移民听完了这段叙述之后说，“他人聪明又勇敢，干活儿也很卖力。只要他愿意，培迪·欧穆尔的家永远是他的家。”

艾尔顿双手合十向爱尔兰人致谢，然后，继续恭候大家提问。这时，他心想自己的回答一定合情合理，听众应该很满足。不过，问来问去，几句现话，都重复无数遍了，还有什么新问题呢？于是，哥尼纳凡爵士请大家商量，根据艾尔顿谈话及反映的情况，如何制定下一步的寻访方案。

麦克纳布斯少校转向水手长问道：

“你说你是不列颠尼亚号上的水手？”

“是的。”艾尔顿毫不迟疑地回答说。

不过，他觉得少校话中有话，这一提问似乎是对他有点儿不信任，怀疑他，因而又补上一句：“我有船上的服务证书，幸亏灾难后还留着呢。”

说着，便立刻走出大厅，去取他的证书。差不多一分钟的时间。培迪·欧穆尔趁这个当儿说了几句话：

“爵士，我可以向您保证艾尔顿是个诚实人。他在我这里打了两个月的工，没有一点可以指责的。我知道他遇难后是怎么被掳去做奴隶的。他是个光明磊落的人，完全值得信赖。”

哥尼纳凡正要回答培迪说他并没有怀疑艾尔顿的意思，这时，艾尔顿已经手持证书走进来了。证书是不列颠尼亚号船老板和格兰特船长共同签署的，玛丽一看就认出是父亲的笔迹。证书上写道：兹委派汤姆·艾尔顿，一级水手，为格拉斯哥港三桅船不列颠尼亚号上的水手长。

对艾尔顿的身份不能再有任何怀疑了，证书就在他手中，硬说不是他的证书，未免说不过去。