8 警报声响起

警报响了足足两分钟，最后才停下了。人群聚集在庭院中央，围在钢铁大门旁边。托马斯吃惊地发现，他是昨天才刚刚到这里。昨天吗？他心想，真的是在昨天吗？

有人捅了捅他的胳膊肘，他回过头，查克出现在他身旁。

“怎么样，菜鸟？”查克问。

“很好，”他回答，虽然这远非事实，他指了指传送箱的大门，“干吗每个人都那么紧张？难道所有人不都是这么来的吗？”

查克耸耸肩。“我不知道，我猜是因为从前一直有规律可循。每月一个，在每个月的同一天。也许天晓得哪个负责人觉得你是个天大的错误，所以派个人来替代你。”他咯咯笑道，用胳膊肘在托马斯肋骨上顶了顶，尖尖的笑声让托马斯莫名其妙地又增添了几分对他的好感。

托马斯假装瞪了他的新朋友一眼。“你真讨厌，真的。”

“是啊，不过我们现在是朋友了，对吗？”查克这一次笑翻了天，发出又尖又细的呼哧声。

“看样子你并没有给我太多选择。”然而真实的情况是，他需要一个朋友，而查克还算不错。

男孩抱起胳膊，显得十分满意。“很高兴就这么定了，菜鸟，这地方每个人都需要个朋友。”

托马斯抓住查克的衣领，跟他开起了玩笑。“好吧，朋友，那就叫我的名字，托马斯，否则等传送箱离开之后我把你扔到那个窟窿里去。”这句话让他心中闪出一个念头，他松开了查克，“等等，你们有没有……”

“试过了。”没等托马斯说完查克便回答。

“试过什么？”

“在它送完人之后下到传送箱里去，”查克回答，“不管用，只有等到空无一人它才会下降。”

托马斯记得艾尔比告诉过他这件事。“我知道，可是如果……”

“试过了。”

托马斯好不容易才忍住——这样的状况着实令人恼火。“伙计，真是很难跟你交流。试过什么？”

“在传送箱下降之后下到窟窿里去。不行。门可以打开，但里面空空如也，黑漆漆的，什么东西也没有。没有绳子，没有。这样行不通。”

怎么可能呢？“你们……”

“也试过了。”

这次托马斯终于抱怨了一声：“好吧，什么？”

“我们朝窟窿里扔了些东西，听不到落地的声音，它们坠落了很长时间。”

托马斯停了一下，然后才回应，但希望这一次不要再被打断。“你到底是什么人啊，你懂读心术还是怎样？”他尽可能加上讽刺的口气。

“聪明而已，就这样简单。”查克眨眨眼。

“查克，别再跟我挤眉弄眼了。”托马斯微笑着说。查克的确有些烦人，但他的某些方面似乎能缓解事情的恐怖程度。托马斯深吸了一口气，又向洞边的人群看去。“那么，送来的东西需要多长时间才能到达这里？”

“通常在警报响过之后半个钟头。”

托马斯想了一秒钟，一定还有什么他们未曾尝试过的别的办法。“你确定吗？你们有没有……”他停了一下，等待再次被打断，但这次却没有，“你们试过自己做根绳子吗？”

“是的，他们试过，用常春藤，尽可能做到了最长。这么说吧，那个小试验进展得不那么顺利。”

“什么意思？”后来呢？托马斯心想。

“当时我还没来，不过我听说，自告奋勇去尝试的孩子刚下去了十英尺左右，有什么东西在空中嗖地掠过，把他齐整整地切成了两半。”

“什么？”托马斯哈哈大笑，“我可不相信。”

“哦，是吗，机灵鬼？我可见过这可怜孩子的尸骨，就像一块生奶油被刀拦腰切断。他们把他装进一个盒子里，提醒后来的孩子别再做这种傻事。”