阳历十二日清早,何家门前搭起了席棚,一个老漆匠带着徒弟,正在给寿材上底漆。死者年轻,没有准备,紧着过事买来一口薄皮棺材。材底衬着一摞大青砖,小漆匠如拨罗盘针转着棺材,老漆匠不挪地方打漆,配合默契。赶入殓前先拿漆泥涂抹内缝,两个漆匠一声不吭,动作迅速。院内的灵堂周围全是人,披麻戴孝的嫌天热,都把孝衫下摆扎在腰间。不时有远路的亲戚前来成殓,男的一脸严肃,看似悲戚,上了香之后就又笑逐颜开。女亲眷刚一进巷子,就开始嚎啕大哭,调子拉长,有词有话,干哭无泪,如泣如诉,哭进院门后经人一劝就噤了声。悲伤归悲伤,难过归难过,吊孝的下脚汤面,吃个三五碗都不成问题。真哭的只有何金玉婆娘,两只眼睛肿得和桃子一样,泪水就未干过,早死加横死,叫人怎不伤心。

何家原是西城大户,店铺繁多,房院众多,家道败落是从何金玉的父亲何老舵开始。老舵沾染了富家子弟的一切恶习,比抽鸦片还坏的毛病就是赌钱,让人合伙耍老千一哄,因为家大钱多,毫不在乎,图个一乐。武伯英听过这样一个说法,金玉他爷早都看出儿子不成器,于是盖房子时偷偷在墙角埋了元宝,在房梁上贴了烟膏,想他败家败到最后就是拆房卖瓦,房子一拆发现宝贝,就又能度些时日。谁料想何老舵根本就懒得拆房卖木头,整院子断给买主,宝贝就一起归了人家。武伯英不相信这个,却也知道何老舵的败家子名声,后来大房长院卖完,一家子就搬到平民坊这座小院落。何父早死了,留下了子承父业的何金玉,名字富贵,却没赶上金玉满堂,又是一个滥赌没瞌睡。何金玉自小就坐在他爹的腿上看赌,小时偷针,长大偷金,打麻将、翻黑红、捺单双、扬骰子、推牌九,天生对赌场合子亲近。他没本钱大赌,就小赌天天,虽说有输有赢,总体看还是输。赢时全挥霍了落不下分毫,输时卖东当西想翻本,转眼一看赢时挥霍的钱,等于也是自己的,输赢都是损失。

武伯英带着罗子春一进院门,就被何门长者接过去喝茶,都带着感激说武家老大讲情分,红事不叫就不来,白事不叫自己来。武伯英说了几句街坊闲事,就表明目的。“我见见我嫂,这号光景,过这号大事,我想给添上些。”

“那这事,你还是直接交给遗孀。”众人见他心长又事关财帛,赶紧把何金玉婆娘叫来,把他们请进了厦房,只有罗子春跟进来,关上房门。

武伯英掏出一沓钞票递给何家婆娘,她一见钱再看看武家大兄弟,不由得又悲从中来,不接钞票只是感激地哭。武伯英把钞票强塞在她手中,真诚地说:“我金玉哥死得蹊跷,别人不知道,你应该知道。我知道你有话要说,我是干什么的,你应该知道。”

何家婆娘泪水蒙了眼睛,盯着他轻声说:“我给谁都没说过,就是不想这个家里,再死人了。只说给你,你是我大兄弟,给我娘母几个做个暗主。你金玉哥十几天前,半夜耍钱回来,走到尚朴路,看见几个人在绑人,他不知道绑谁,喊了两嗓子。对方搭了腔,他认出了带头的是烂腿老五,你也知道这人吧,他也把你哥认下了。你哥见是他,没敢多嘴,赶紧跑了回来。”

武伯英听见这个名字,立刻想起了地痞流氓烂腿老五的无赖样子,官名叫洪富娃,号称镇北城,在城东北乃是一霸。虽说此地白道有新城、八办、蒋府三座大院,但黑道就数烂腿老五第一。原本他还镇着北城外,但随着河南灾民拥入,无产无业不要命,一马路、二马路只好让了出来,给了河南旦做地盘。洪富娃年纪轻轻就得了连疮腿,一开始借这个耍光棍,裤腿一挽在馆子门面前一坐,恶心得就没了顾客。店家也有厉害角色,但是划不来细瓷碰粗瓷,就让着他,小店家更是不敢惹他。好在他的地盘广,每家要的不多,提成就成了惯例。有了钱跟的人就多,跟的人多了势就广,他给手下的弟兄划片收钱,自己喜落个白吃枣儿不吐核儿。