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交战双方都必须与烈日和酷热对抗。每当在平坦的沙漠中看见某个熟悉的景象、嗅到风中某种熟悉的气味，或听见某个自然界的声响，马斯基林就不禁想起上次差点死于沙漠中的恐怖经历，忍不住发起抖来。关于那次经历，希尔仅向他提起过一次，问他是否还会想起当时的情景。“偶尔会。”马斯基林只得坦承。

“我也是，一想起来还真令人毛骨悚然。不过，这次倒有一点很不错，现在我们有半数以上的部队在沙漠中乱闯，就算我们想迷路也没那么容易了。”

十一月一日，魔术帮向北移动时，遇到一个从战场运送伤员回后方的车队。为了打听消息，他们把车停下，走向那群伤势不很严重、正围在一起煮茶喝的伤兵。马斯基林从伤兵中认出了一名高级军官，正是当初在伦敦的征兵中心霍巴特之家与他面谈过的那位少校。那时这位少校拒绝他自愿入伍的申请，并且毫不客气地说英国军队需要的是能作战的士兵，而不是上了年纪的魔术师。

如今，这名军官的右手被裹上石膏固定在木板上，头上也包着绷带，马斯基林一眼便看出这是肩膀吃了一发子弹、头皮又被一发子弹擦过的结果。少校也马上认出他。“我在开罗看过你的表演，”他惊讶地说，“你跑到这里干什么？我认为你应该留在后方继续娱乐弟兄们。”

“老实说，”马斯基林解释，“从我来到埃及开始，就一直想上前线。”

这句话让少校大为诧异。“为什么？”

“我想，是为了参与，想尽一份力。”

“你在开玩笑吧？”少校没把他的话当真。

“绝不是。”马斯基林看着他说。自上次他们在伦敦碰面后，这位职业军人的外表已有很大改变。如今他胡子又长又密，身上军服邋遢，给人的整体感觉也不再那么中规中矩。当初曾在这位少校身上显露的军人特质如今似乎已消失得无影无踪。

“这是因为爱国心吗，马斯基林？”少校不以为然地摇摇头。“我以为你的年龄够大了，足以认清这些事实，”他微微举起被石膏裹住的右手，“你以为这是光荣的勋章？错了，这是他妈的疼死人的伤口。我知道，我们全都有追求的目标，可是我告诉你，马斯基林，不管你怎么想，当初我在霍巴特之家拒绝你其实是为你好。”他啜了一口茶，换了个话题。“好吧，现在我倒想知道，你对德国佬使出你的把戏了吗？”

马斯基林告诉他魔术山谷的事。“战场上使用的各式伪装物品大部分都是我们设计的。”他自豪地说。

“很好，很好。我很高兴，至少我们之中有人做了一些对大家有帮助的事。”

马斯基林不懂他的意思。“你不也是吗，少校？看你那么兴高采烈。”

这位军官咧着嘴笑了。“为什么不应该开心？毕竟我已经活着离开了那里。”

魔术帮继续往北行进时，马斯基林把他与少校的谈话讲给福勒听。“如果你想听我的意见，我认为他是个古怪的家伙。”福勒回答。

“或许吧。”马斯基林嘴上虽然赞同，但这次与少校的巧遇在他心中造成更多迷惑。也许巴卡司说得没错，他来到了错误的地点寻找成就感。

十一月一日下午，就像一阵清风横扫过沙漠，第八集团军的士气突然昂扬了，过去几天来的心神不宁似已完全蒸发。他们的目标明确了，军官们的命令听起来更确切了，所有士兵似乎都充满了坚强意志。这一切全因一个传遍战线的消息——蒙哥马利的“增压行动”将在今夜展开。

天黑后，魔术帮与几名坦克维修部队的新兵一起扎营过夜。这天晚上和平常并没什么不同，十点过后，每个人都已在仍有余温的沙地上挖了一道浅沟，摊开毯子拉至肩膀，以偶尔响起的枪声作为摇篮曲陷入了沉睡。