二十四

「你不是說她千肯萬肯，而且要想法子報答我嗎？」萬貴妃詰責梁芳，「怎麼忽然改口，說了這麼一套漂亮話呢？當初她到底是怎麼說的？你去問她。」

「是孫大中告訴奴才的，如今孫大中外放，線斷了。奴才要去問邵娘娘，她一定不會承認的。」

「廢物！」萬貴妃罵道，「從前一個張敏，現在一個你，都是結了幫來哄我。」

梁芳大懼，覺得這件事必須有個交代，否則地位不保，因而下工夫結交未央宮的太監宮女，終於打聽到在事情變卦之前幾天。懷恩曾經跟邵宸妃有一番密談。他花了二百兩銀子，買了一隻翠玉鐲子送邵宸妃的心腹宮女黃英，要求她在萬貴妃面前作證。黃英考慮了一夜，答應了。

「你說說，當時是怎麼個情形？」

「回萬娘娘的話，」黃英答說，「孫大中調到濟南，邵娘娘事先絲毫不知，心裏很不高興，派人去找懷司禮，他一直等孫大中動身出京以後才來。邵娘娘罵了他一頓，他不作聲，只說他有話，要大家迴避了才能說。邵娘娘就交代奴才，把大家帶走，不知道他跟邵娘娘說了些甚麼？」

「你一句都沒有聽見？」

「沒有。」

「真的？」

「奴才不敢撒謊。」

「談了有多少時間？」

「很久，總有一頓飯的工夫。」

「喔，你下去吧！你到我這裏來，邵娘娘知道不知道？」

「不知道。」

「好，你回去也不必提。」

萬貴妃賞了黃英一副耳環將她遣走了。現據梁芳推測，確定是懷恩搗鬼，而且可以想像得到，一定是拿紀淑妃的往事，來勸她謙退。因此，她又在皇帝面前告了懷恩一狀，說他捏造謠言，搬弄是非，要皇帝治懷恩的罪。

「沒有證據。」皇帝想了一下說，「好吧，我把他打發到鳳陽去。」

不過懷恩亦並不算貶斥，是派到鳳陽去當鎮守太監，等於是為皇帝去管老家。所以出京時亦很風光，除了皇帝優厚的賞賜以外，有頭臉的大太監排日設宴餞行，甚至妃嬪亦特召賜食，東宮亦然。

「小爺，」為太子呼作「老伴」的覃吉說道，「懷恩保護小爺，赤膽忠心，這回發到鳳陽，亦是為了小爺的緣故，今天找他來吃飯話別，小爺應該謝謝他。」

「我知道。沒有懷恩，我沒有今天。」

「還有件事，老奴實在不忍言，而又不得不言，」覃吉停了一下說，「聖躬可慮，萬一出事，小爺立刻就要擔當大任，心裏該有個預備。」

聽得這話，天性純孝的太子頓時憂容滿面──四十歲的皇帝方當盛年，但因誤於「房中藥」，斲喪過度，早有未老先衰的跡象，這半年來更形頹唐，且又不能清心寡欲，享祚的日子，似乎已看得到了。

「回想先帝駕崩時，有李賢、彭時、劉定之這班忠正良臣留下來。當今萬歲爺只起用了一個商輅，從商三元一辭官，朝中就只剩下『紙糊三閣老，泥塑六尚書』了，幸而還有一個懷恩掌司禮監。朝中誰是正人君子，只有他肚子裏最清楚，小爺不妨問問他，一旦接任，就不愁沒有輔弼了。」

「好！我來請教他。」

太子對懷恩十分禮遇，賜食時，分設兩席，東西相對，處以賓位。懷恩再三辭謝，改設了席位，太子居中，懷恩在側，不過由西面改到東面，特命覃吉陪坐。

「懷司禮，」太子舉杯說道，「我實在捨不得你走。等萬娘娘的氣消一消，我來求萬歲爺，讓你回來。」

「多謝太子，此事不必強求。老奴此去，心繫東宮，但願太子進德修業，好好保養身子，遠摒聲色。」

太子深深點著頭說：「我一定記住你的話。」

「老奴聽說，太子好讀佛書？」

「現在拋開了。」覃吉搶著代答。

「懷司禮，」太子談入正題，「朝中大臣，性行各別，誰該親近，誰該疏遠，我想跟你討教。」