亚洲中部高原

总面积达1700万平方英里的亚洲分为五个不相等的部分。

首先是我在“俄国”一章已提及的离北冰洋最近的那个大平原，然后是中部高原、西南高原、南部半岛，最后是东部半岛。临北冰洋的大平原我已讲过了，所以我要从中部高原开始我们在亚洲的行程。

亚洲中部高原从一系列地势平缓的山脉开始，这些山脉一律由东向西或者由东南向西北平行伸展，横亘在亚洲中部，但没有从南到北伸展的。由于猛烈的火山喷发导致地壳断裂、褶皱、扭曲或者变形，产生了诸如贝加尔湖以东的雅布洛诺夫山脉，贝加尔湖以西的杭爱山脉和阿尔泰山脉以及贝加尔湖以南的天山山脉。这些山脉的西侧是辽阔的平原，东部则是蒙古高原，成吉思汗祖先的故乡——戈壁沙漠就在这里。

从戈壁沙漠向西就是地势略低的新疆高原。这里还有塔里木河谷，这条河漫无目的地流入罗布泊附近的沙漠之中。罗布泊因为瑞典旅行家斯文·赫定的发现而见闻于西方。从地图上看，塔里木河就像一条干涸的小溪，然而它却比莱茵河长1.5倍。你要知道，亚洲的一切都很巨大。

在新疆北部，阿尔泰山与天山之间有一条通道。这个在地图上被称为准噶尔的地方，直通吉尔吉斯大草原。这是一个幅员辽阔，广袤无边的盆地，是那些去欧洲烧杀劫掠的沙漠民族，如匈奴人、鞑靼人和突厥人当年向欧洲远征的必经之路。

塔里木盆地以南，更确切地说是西南之处，地势变得极其复杂。塔里木盆地与注入咸海的阿姆河河谷之间横亘着一片巨大的高原，即帕米尔高原，也就是世界屋脊。人们可以通过希腊人很早就听说过的帕米尔山，然后从小亚细亚和美索不达米亚直达中国。这些大山确实是重重壁垒，但是人们可以通过山中崎岖小道以及山口越过它们。

亚洲的山口

这些山口的平均海拔高度都在1.5万英尺到1.6万英尺之间。要知道，雷尼尔山才不过1.4万英尺，阿尔卑斯山的最高峰勃朗峰才不过1.5万英尺，美洲和欧洲的最高峰与这里的山口相比是小巫见大巫了。这些大山使一切地表的褶皱都相形见绌。

但是，帕米尔高原只不过是个开端。以这个高原为起点，许多巍峨高山向四面八方辐射。北面有前面提及的天山山脉，它是向东北延伸的，还有作为西藏与塔里木盆地分界线的昆仑山脉，还有虽然不长却十分险峻的喀喇昆仑山，最后是喜马拉雅山。这座大山将印度与中国的西藏隔开，并打破世界海拔最高纪录，平均海拔高度达2.9万英尺或者5.5英里。其中它的最高峰有埃佛勒斯峰（即珠穆朗玛峰——译者注）和千城章嘉峰。

西藏高原平均海拔高度为1.5万英尺，是全世界最高的地方，占地面积是整个俄罗斯的五分之二。南美的玻利维亚高原，平均海拔高度是1.1万英尺到1.3万英尺，是一片人烟稀少的地区，而西藏则不同，它却有常住人口约200万。

这表明人体所能承受气压的极限也可以随环境变化。那些美洲旅游者，从巴西的里奥格兰德渡过格兰得河，到墨西哥可爱的首都小住几天，都会感到十分不舒适，而墨西哥城的海拔高度只有7400英尺。他们预先就会得到警告，走路不要太匆忙，如果走上半个街区就要停下来，因为他们的心脏会跳得厉害，必须得休息一会儿才能稳定。与他们相比，那些西藏人不仅每天要走上长达100个街区的路程，而且要驮着所有西藏政府强加给他们的重负。他们翻过险峻的山路，爬过许多令骡马都畏葸不前的陡峭的山口，但是对于西藏人来说，这是他们通往外部世界的唯一道路。

西藏虽然比处于亚热带的西西里岛还要偏南60英里，可是这里每年的积雪却至少达六个月，温度也常常降到-30℃以下。这里常常有可怕的暴风掠过南部荒凉的盐湖，积雪遍地、飞沙飘扬，给生活蒙上暗淡的灰影。