35

有五天的时间，精灵和自由军团途跋涉越过西境回到埃布尔隆。他们一路被魔物群追赶，因为魔物没有生理需求，被天生特有的疯狂血脉所驱使。就像觅食的猎犬般，它们不断地袭击撤退的军队。魔物的攻击从未间断，精灵和他们的盟军在防守班卓山时已经疲累不堪，他们很快地就筋疲力尽了。由于气力耗尽，随之而来的就是绝望和害怕。

精灵王子开始觉得气馁。过去几天来，阵亡的士兵、败仗，以及精灵们希望达成和未达成的所有事件都萦绕在他脑海中。但这还不是最糟的。当他带着被打得灰头土脸的军队艰难地往东行进时，他的族人相继在他身旁死亡，安德开始觉得他们没有一个人可以走过这么长的路途后活着回去。恐惧变成他的心魔，潜伏在他心中的黑暗角落。精灵的领袖，它诡秘地问道，你要怎么救他们？就连亚拉侬在身边也帮不上忙，因为身穿黑袍的德鲁伊虽然骑着马在安德身边，但是却超然离群，隐藏在他自己的黑色神秘世界中。因此安德在他沉静的内心里独自对抗着恐惧，他全部的力气都投注在这场败仗上，如今他缓慢地、肃然地带领他的败军返回埃布尔隆。

最后，是史提·姜斯救了他们。在看似失败和绝望的最艰难的时刻，这个边境的巨汉展现出坚韧、毅力和勇气，创造了这名铁人的传奇。他集结了精灵和自由军团的后卫，在夜晚的掩护下，他将军队中主要的纵队组成防御线，往东运送伤亡人员。在一连串的进攻和佯攻下，军团的指挥官利用他在班卓山所成功运用的相同战略，将追逐者打得落花流水。魔物一再朝他冲过去，先横扫沙朗丹侬的谷地，然后是后面的林地。它们屡次试图要阻挡这支军队，但是总是差了一点点，每次都跟不上他们，绕了一圈又回到原处。史提·姜斯以灵活的战术阻挡和激怒魔物，玩着猫捉老鼠的致命游戏，他们到处出没，然而却远离正打道回府保卫埃布尔隆安全的主要队伍。

魔物的愤怒与挫败感愈来愈高涨。日夜更迭，时间一分一秒地过去，追逐也愈来愈激烈。这群魔物跟从班卓山北部山区涌出的要攻占沙朗丹侬的魔物不同，它们更具危险性，魔力绝非普通人可以抵挡。它们所经之地全部变黑，伤痕累累，一片荒芜，再也没有一样东西能在此存活。

追逐战持续地在进行。精灵狩猎队和自由军团的士兵并肩作战，拼命试图要减缓魔物的前进，他们眼看着自己的人数持续地逐渐减少。若没有史提·姜斯的领导，他们早就被彻底击溃了。但是即使有他的带领，一路上还是死伤数百人，他们陷入苦战，现在唯一的目的就是防止长途的撤退变成全军覆没。整体来说，军团指挥官维持着相同的战略。魔物分散的力量让精灵军队不需被迫再次防守住埃布尔隆这一侧。因此后卫继续迅速攻击并快速离开，然后持续重复。

最后，在第五天的午后，衣衫褴褛且筋疲力尽的军队再度来到颂河的岸边。他们声嘶力竭地狂叫，终于回到埃布尔隆了。接下来他们才发现自己付出了多少的代价。西进到沙朗丹侬的精灵有三分之一都身亡了。还有数百名精灵受伤。跟在后头的六百名边境自由军团的士兵，存活下来的不到三分之一。

魔物仍在前进。

暮色笼罩着埃布尔隆城。一团风暴云从平地往东移动，遮蔽了星星和月亮，入夜的空气中充满着雨水的气息。城里头家家户户的灯光开始亮起，亲朋好友聚在一起吃晚餐。在街市上和林间小路上，皇家护卫队开始进行夜间巡逻，他们在令人不安的寂静中快速通过布满水潭的幽暗处。在卡洛岚山的顶端，在艾尔菲齐地区，以及在颂河东边的沿岸，精灵军队的士兵已经就位，从一排排的铁栅栏看过去，上头全都是正在燃烧的沥青，后方是一片漆黑的森林。树林里一点动静也没有。