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黎明将至，一众精英走进生命之园。此刻埃布尔隆的精灵城一片沉寂，城里的居民仍蜷缩在温暖的被窝中，睡得正香甜。但是对这群精英而言，一天已经开始。一阵夏风袭来，他们身上曳地的白色长袍迎风鼓浪。他们从黑卫士兵团的两排哨兵中间走过，哨兵们昂首挺立，面无表情，就好像他们在拱门前站立了好几个世纪般。他们快速通过，当他们悄悄走进黑漆漆的松树林中时，在这静谧的清晨，只听见他们轻声细语的交谈声以及穿着草鞋的双脚踩在石子路上的嘎吱声。

他们的工作是负责照料艾尔奎斯树，这棵奇异又奇妙的树伫立在生命之园的中央，她是精灵的守护者，曾抵御数个世纪前几乎将精灵灭绝的原始邪恶力量。在旧世界的人类出现之前，这股邪恶的力量就已经与世隔绝。之后的日子，一直都有人在照顾艾尔奎斯树。精灵们世代传承这项传统，精灵将这种照顾的传统视为梦寐以求的荣耀以及神圣庄严的职务。

然而今天早上当他们列队行经生命之园时，几乎感觉不到庄严隆重的氛围。今年他们已经服侍了两百三十天。年轻气盛的心灵蠢蠢欲动，最初的敬畏感已经随着时间过去而消逝。现在只有六个年轻人执行这项任务，从他们被选上的那一刻起，他们天天都要服勤，这项任务变得一成不变而且驾轻就熟——亦即在日出的第一时间向这棵树行礼。

只有洛林沉默不语。他是今年被选中的精英中年纪最轻的。当他们在行进时，他有点落后于其他人，也没有参与他们的闲聊。顶着一头红发的他低头沉思，眉头深锁。由于深陷自己的思绪之中，所以他没注意到前头的讲话声已经停止，也没注意到其他人停下脚步站在他身边，直到有一只手握住他的手臂。然后他猛地抬起他那张忧心的脸，发现杰斯正在看他。

“洛林，怎么了？你不舒服吗？”杰斯问道。因为他比其他人年长几个月，所以大家公推他为队长。

洛林摇摇头，但是愁容并未完全从他脸上扫除。“我没事。”

“有心事吗？你整个早上都在郁郁沉思。我发现昨晚你也比平时安静。”杰斯的手放在洛林的肩上，好让这位年纪较小的精灵看着他。“有话就说出来，别憋在心里。没有人会希望你在状况不佳时执行任务。”

洛林迟疑了一会儿，叹了口气，然后点点头。“好吧，是艾尔奎斯树。昨天傍晚，就在我们离去前，我看到她的树叶上长了一些斑点。看起来像是得了枯萎病一般。”

“枯萎？你确定吗？以前艾尔奎斯树从没发生过这样的情况——至少我们从没听过。”杰斯狐疑地说道。

“我可能弄错了，”洛林承认道，“昨天天色已晚。当时我告诉自己那可能只是照映在树叶上的光影。但我愈试着回想当时的景象，就愈觉得真的是枯萎。”

其他队员开始惊慌失措地窃窃私语，其中一位说道：“这是安柏丽的错。我以前就说过了，选一名女孩担任此要务，必定会有坏的事发生。”

洛林申辩道：“其他女孩也曾被选为精英，但是并没有因此发生过什么事。”他一直都喜欢安柏丽。她很随和、健谈，即使她是国王伊凡丁·艾力山铎的孙女。

“洛林，已经有五百年不曾有过了。”另一名精英说道。

“好了，够了！”杰斯打断他们。“我们说好不讨论安柏丽的，不是吗？”他沉默地在原地站了一会儿，思忖刚刚洛林所说的事。然后他耸耸肩，说道：“如果艾尔奎斯树出了什么状况，那将会是非常严重的事。尤其是在我们的照顾下发生这种事。但毕竟，没有什么事可以永垂不朽。”

洛林有点受到惊吓。“但是杰斯，当艾尔奎斯树变虚弱时，禁域会打开，里头的魔物就会被释放出来……”