第四章 最怜此弱妹

又过了些日子，天气越来越凉，野果也越发难找，山上是再也呆不下去了。可是又能去哪里呢？众人看他带着妹妹循了路下山，茫然地站在尘土飞扬的旷野中，心中无不恻然。

接下的日子，便是无休无止的流浪。其时犹是蛮荒时期，人烟原本就稀少，有限的几个城镇，也很欺生得厉害。野外风餐露宿固然辛苦，城镇里立足更是不易。但杨戬性子极倔，咬着牙如成人般地去狩猎，做短工，虽然苦不堪言，却终于勉强维持了兄妹二人的生计。

稍有空闲时，便是苦练父亲传的功夫和道听途说来的一些粗浅法术。他没有师承，这般苦修完全靠的是毅力和摸索，常常因练错而伤到自己。但不见他有丝毫懊恼或灰心，更不曾知难而退，放弃能学到手的任何东西。

杨莲年纪小不懂事，又总是缠着他说故事，做游戏。众人见他明明已疲惫不堪，或是因谋生习武弄伤了自己，可只要一面对着小妹，却只温和地笑着，细心地哄着她，多少个夜晚，他只是坐着，哼着歌，轻拍着妹妹入眠。

渐渐地，杨莲梦中不再叫爹娘，喃喃唤着的只是二哥。她吃的也再不是苦涩野果之类。从苦着脸吞咽半生不熟的、烧焦的、过咸的古怪饭食，到面对香甜可口的菜肴欢快地拍手叫着二哥好棒，小杨莲一天天长大，时间也一天天地飞逝着，转眼之间，已过去了三年。

也就在这一年，兄妹二人终于不再流浪。途经的一个小镇是神农氏的族人集居之地，以行医为生，不象其他地方一般排斥生人，杨戬在附近的山上搭了间木屋，白日采些草药和柴薪去贩卖，晚上便专心习武修练，照顾妹妹。

寒尽春来，天气渐渐暖和，草长燕飞，不知名的小花开满了山坡。一个冬天都呆在家里的小杨莲，再也按纳不住爱玩的天性，软语央着二哥，要和他同去山上。杨戬被缠得无奈，都只有背了她去采集药材。十几日下来，杨莲固然兴高采烈，却将杨戬累瘦了许多。

这天在山北的峭壁下发现了几株极名贵的灵芝，杨戬将妹妹安置在一株老树下，让她自行玩去，自己结了长绳系在身上，绷下山崖去挖那灵芝。“秦老夫子最近正需要灵芝合药，应该会出个好价钱的。天气转暖，也该给三妹做几身新衣服了。”他默默想着，难得显出了几分喜色。

小玉等人悬在崖边，看看下面的杨戬，又看看在树下用野草小花编着花环的小杨莲，不禁都微笑了起来，只有三圣母皱了眉好象在回忆什么。沉香笑道“娘，您编的花环真好看，是准备编给杨……给他的吗？”三圣母不答，过了一会，脸上突然变色，指向前方惊道：“我没记错……就是这次，树枝突然活了……”

不待她说话，众人已看到大树上一根粗偌无比的枯枝斗然下垂，冒出一股黑烟来，小杨莲惨叫一声，已是人事不知。那枯枝折过一半，露出斗大的三角尖头，一条长长的红信伸出，在杨莲身上轻舔试探。

“蛇……怎么有这么大的蛇？”小玉吓得一把抓住了沉香，叫道，“娘，你很危险！”

就在这时，一柄砍刀横里伸出，血光四溅，将那大蛇未及收回的红信削去了小半。正是杨戬听到三妹惨叫，提气跃上崖顶，出其不意地攻了大蛇个措手不及。他照准蛇头又是一刀笔直劈下，当地一声如中铁石，那蛇吓了一跳，又负痛于舌上伤口，身子一蜷将整株老树折倒在地，倏忽不见。

断树边遗了老大一张的蛇蜕，长达丈余，骇人之至。

“莲儿，莲丫头！”抱起妹妹，杨戬的手在不停地颤抖。就这么片刻功夫，小杨莲脸上已笼了一层黑气，四肢抽搐，昏迷不醒。“怪我，怎可以让你一人留在树下玩耍！”他咬着牙道，重重给了自己一记耳光，急从身后药筐里翻出压制蛇毒的草药，嚼碎了喂入杨莲口中。