第一部 傍晚6:30~晚上8:30 (美国中部时间) 8

不到5年前,林肯国际航空港还被誉为世界上最好、最现代化的航空港之一,来考察的代表团全都对它赞不绝口。政府官员总是自豪地指着它,吹嘘这是“航空翘楚”和“喷气时代的典范”。现在,官员的牛皮还在吹,但是明显底气不足了。大多数人都没有意识到,林肯国际航空港和好多大型航空港一样,马上就要变成徒有其表的花瓶了。

梅尔·贝克斯菲尔德在一片漆黑中开往17L跑道,一路上一直在想“花瓶”这个词。他觉得用它来形容航空港真是再合适不过了。航空港的缺陷很严重,而且是在最基础的方面。但大多数缺陷都在公众的视线之外,只有内部人员才能意识到。

林肯国际航空港的乘客和造访者看到的通常只是主航站楼,很像一座灯火通明的泰姬陵,不过安了空调。航站楼的玻璃合金流光溢彩,内部空间非常大,熙熙攘攘的中央大厅与典雅的候机区相连。乘客区四周都是奢华的服务设施。从高级美食餐厅(瓷器餐具镶着金边,菜品价格也比较昂贵)到立等可取的外带热狗摊,6家特色饭馆应有尽有。风格迥异的酒吧到处都是,或灯光黯淡、安逸舒适,或霓虹闪烁,供人站着喝点儿小酒。等航班的时候,不必离开航站楼就能尽情购物,租一间休息室睡上一觉,洗个热水澡再做个按摩,找人理发,熨下衣服,擦擦皮鞋,就连在航空港去世,都可以由圣灵纪念堂(在底层大厅有营业办公室)安排殡葬事宜。

光看航站楼,航空港还是挺壮观的。所谓的缺陷在飞行活动区,跑道和滑行道问题最为突出。

每日进出港的8万名旅客中,几乎没有人意识到跑道系统已经捉襟见肘,对由此带来的隐患更是一无所知。就在一年前,跑道和滑行道还勉强够用;现在,它们负荷过重,很容易发生危险。平日里,遇到进出港高峰期,每30秒就有一架飞机在两条主跑道上起飞或者降落。对梅德伍德社区的情况,航空港对社区居民表示关切和理解,高峰期只好使用另一条和这两条中的一条垂直交叉的跑道。这样一来,飞机起飞和降落时的跑道是相互交叉的,总会发生让空管屏住呼吸求神保佑的紧急情况。就在上周,梅尔的弟弟基斯·贝克斯菲尔德还说了让人害怕的预言:“好吧,就让我们在塔台上时刻跟进应对那些紧急情况好了,反正目前还从来没有让两架飞机在联络道上相撞过。但总有一天,一不留神或判断失误,肯定有人会酿成大祸。老天保佑那个人不是我,因为真发生这种情况,那简直就是大峡谷空中相撞事件再现了。”

基斯口中提到的联络道就是康加舞车队刚刚经过的那条。梅尔坐在扬雪车的驾驶室里,朝车队后面看了一眼。整个康加舞车队现在已经完全驶离了联络道。透过片片雪花,能看到另一条跑道上的飞机航行灯,随着飞机起飞在快速移动。难以置信的是,就在几米开外的地方,出现更多灯光,那是另一架飞机着陆,与飞机起飞几乎是同时进行。

扬雪车司机也把头转了过去,吹了一个口哨:“这两架离得好近呐。”

梅尔点点头。确实够近的,而且近得非比寻常。梅尔顿时神经紧张,浑身刺痛。显然,出现刚才的情况,是因为塔台的空中管制员用无线电指挥两架飞机时,把前后时间卡得非常准。管制员十分老练,判断一如既往准确无误,但时间也只是刚刚好。虽说现在两架飞机都平安无事,一架飞上了天,另一架落了地,但就是因为很多情况都需要这种一丝不差的精准判断,才暗藏着无尽的危险。

梅尔曾经多次向航空港委员会和市议会委员指出这些危险,因为航空港的财政大权就掌握在这些人手里。除了尽快兴建更多跑道和滑行道,为了长远发展,梅尔还强烈要求在航空港周围多买一些土地。为此他们没少讨论,有时还会激烈争吵。可惜只有少数几个委员会成员和议员与梅尔的观点一致,其他人都强烈反对。大家很难相信,20世纪50年代末才落成的现代化喷气式飞机航空港会这么快跟不上趟,还危险重重。其他中心,如纽约、旧金山、芝加哥等地也存在同样的情况,但这依然无济于事,政府的人对有些事就爱视而不见。