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益田作咳嗽了一阵以后垂下了眼帘，似乎对自己什么也记不清楚而感到不好意思。她的眉毛很淡，就像剃过一样。眼睛下面的皮肤松弛，形成了两个眼袋。

“你还记得太郎被那辆汽车撞了的时候，是在八月份的哪一天吗？”

“大概是月初吧，具体哪一天就……”

阿作低头不语的时候，一旁一直沉默不语的小姑子开口道：“对了，嫂子，是不是盂兰盆节之前？居委会的吉住来收庆祝活动的分摊费用那天？”

九州的盂兰盆节在八月。

“哦，对啊。给吉住一百二十日元时，他还看了我怀里的太郎呢。那时，太郎刚受伤一小时。”阿作在小姑子的提醒下想了起来。

“那么，那个吉住收了一百二十日元后，应该写收条了吧？”越智的嗓音有些发颤。

“当然有收条，这就给你拿来。”

“嫂子，我去拿。”

小姑子站起身，对越智和门野鞠了一躬。

“那么，那辆车后来沿着村道开走了，是吧？那条路是通向哪里的？”越智向留下来的阿作问道。

“再往前八公里左右，路就到头了。”

“什么？到头了？”

“前面是篠崎地区，有十二三户人家。村道到了那里也就到头了。”

“这么说来，那辆车是去篠崎的？”

“我一开始也是这么想的。可是，过了一个小时左右，那辆车又从村道上开回来了。后来，在派出所那儿上了县道，朝赤间的国道上开走了。”

“哦，就是说在撞了太郎一个小时之后回来了，那辆黑色的中型车没去篠崎地区？”

越智抓住了阿作“一开始那么想”的话头。

“过了四五天我有事到篠崎去，问了那边的人，大家都说没见有那样的汽车来过。我觉得很奇怪，那个女的如果没在篠崎下车，那她又是在哪里下车的呢？”

“什么？这是什么意思？”

“那辆车回来时，我刚好在家里看到。因为它撞了太郎，我很生气，所以它回去的时候我看得很仔细。开车的还是那个下车道歉的男人，可车里那个女的却不见了。我当时想，大概那个男的把女的送到篠崎，自己独自回来了吧。”

“我再确认一下，那个女的没在篠崎地区下车？”

“是啊。篠崎那边的人都没见过有人下车。”

“那就是说，那个女的在去篠崎的途中消失了？途中有别的人家吗？”

“没有，尽是树林和竹丛。那边是桥仓山的山脚。”

“什么？桥仓山的山脚？”说着，越智的脸色稍稍发生了一些变化。

“是啊。怎么会在那里有事下车呢？那里只有一条上山的小路，可以走到织幡小庙。可一般人不会去那种地方啊。所以我觉得很奇怪。我小姑子说，估计是那女的累了，躺在座位上睡觉了，所以我没看见。我想也是。”

那个女的并没有躺在车座上，而是躺在了别的地方了吧——越智和门野已经克制不住内心的兴奋了。

“夫人，太郎有没有绕过山脚到海边去玩过？”

“它常去。这条小狗很喜欢大海。”

“十一月初，它到海边玩的时候，有没有被石块砸了，受伤跑回来？”

“不清楚。好像没有。”

看来下坂一夫砸的石块并没有伤着太郎。

这时，小姑子从屋里跑出来了。

“真难找。嫂子，是这个吧？”

“是的，是的。你看，这儿有吉住的印鉴。”

益田作给越智看的节日庆祝活动捐款收据上的日期，是八月五日。