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“那个抽屉里有不同乘客指纹卡。”他继续说道，“你能不能拿出有我自己的左、右手拇指指纹的卡片。注意，是我的指纹！”

“可是，先生……”

“照他的要求做，格里斯沃尔德先生，”马休斯中校说。

事务长一边摇头，一边拉开抽屉，在一小堆卡片中搜寻，最后挑出一张上面有H.M.潦草签名的卡片。

“好！”H.M.说，“现在，年轻人，你是不是准备好发誓，说那些是我的指纹？它们是当着您跟三副的面，取下我的左手跟右手的拇指印，并且由我亲笔签的名？”随着格里斯沃尔德脸上怀疑的神情愈来愈重，H.M.举起了手。“挺住，年轻人！我保证，这里头没有诡计。告诉你：是的，它们真的是货真价实的我的指纹，当着你们的面取下的。这叫你满意了吧？”

“如果确如您说的话。”

“哦——哦。很好。你把你的放大镜带来了吗？”

“就在我的口袋里。”

“也很好。我想请你把我的指纹全部再取一遍。你还有那样的小卡片吗？”

“不，恐怕没有了。”

“哦，那没关系，”H.M.说。“我们可以就用这张白纸。对了，对了，我靠，这纸没问题。这是张普通的纸。没有做过任何手脚。如果您愿意的话，用你自己的纸好了。”

马休斯中校、格里斯沃尔德和麦克斯再一次交换了眼色。H.M.把烟斗放在桌上的一个烟灰缸里，把绘图板横放在膝上，将一张纸推到绘图板的中央。

“带墨轮了吗，伙计？”

“已经为您准备好了，先生。”

“那就让我们开始取指……啊，弄得一塌糊涂！给我那块手帕，……好。把那张纸推得离我近点。……好，我现在要印下我的指纹了。右手拇指。左手拇指。给你。现在拿着这张纸。拿出您的放大镜来。把这张纸上的指纹跟那张卡片上的指纹比较一下。”

一片安静。

格里斯沃尔德把绘图板从H.M.膝盖上拿开，坐在床尾处，脸上依然充满怀疑的神情。他把卡片和白纸并排放好。明亮的舱顶灯被烟草的烟雾所缭绕，正好照在了绘图板上。事务长从口袋里拿出一个大大的放大镜，开始研究指纹。

他把放大镜从一边移到另一边，小心翼翼地检查着，似乎拖拖拉拉、没完没了。有一次他停了下来，看看H.M.，好像要说话；但想想又不说了。他向H.M.要了支铅笔，然后像校对员做记号那样，开始做注释，从一套指纹的弓线纹、斗形纹、箕形纹及其组合方式，到另一套指纹的弓线纹、斗形纹、箕形纹及其组合方式。当他低头看图板的时候，大家看见他额头上亮晶晶的汗珠，其中一滴掉在了纸上。马休斯中校不耐烦了。

“怎么样？”船长催促道，“有眉目了吗？指纹是一样的，是不是？”

“不，先生，指纹不一样。”

“指纹不——”马休斯先生顿住了。雪茄灭了，他把雪茄扔进烟灰缸，站起身。“你说什么？”

“我可以起誓，”格里斯沃尔德答道，“两套指纹不是同一个人的。”

大家再次陷入沉默。事务长想找东西擦擦他的额头，就拾起了被H.M.丢在一旁沾着墨水的手帕。手帕在事务长的脑门上留下一滩污迹，他却毫不理会。大家都看着H.M.。

“你对此肯定吗，年轻人？”后者问道。

“我肯定。”

“你会对此发誓吗？”

“会。”

“但是，”H.M.提醒道，同时拿起烟斗重重地敲打烟灰缸的边沿，“你们知道，两套卡片按的都是我自己的拇指印。”