行为的近因与远因

假设你有个朋友刚花5美元买了一块香浓巧克力布朗尼蛋糕，而你想了解她购买行为背后的原因，于是问她：“你为什么要买那块蛋糕？”她可能只是回答：“我饿了。”如果她愿意做出进一步的分析，可能会提到她喜欢巧克力的味道，或无法抗拒新鲜出炉的布朗尼那令人愉悦的芳香。

你的朋友对于自己行为的解释被生物学家称为“近因”（proximate causes）。“proximate”这个词跟“proximity”（接近）相关。这类原因指的是相对临近、即时出现的事件的影响。例如，对自己当下的感觉或思维产生的影响。

近因很重要，但它只是故事的表面部分，并不触及更深层次的问题。首先，布朗尼的味道为什么好？这种进一步的提问就是在探究生物学家所说的“远因”（ultimate cause）。远因透过表面深入本质，关注的不是一个行为的直接原因，而是其进化功能。例如，追问某一种行为倾向曾经满足了人类祖先的哪些目的。就布朗尼而言，每当人类看到、闻到或是吃到富含糖和脂肪的食物时，其大脑就会兴奋起来。这种喜爱布朗尼的机制的存在，是因为高热量食物曾帮助人类的祖先积蓄能量，使他们得以在高营养食物经常匮乏的环境中生存下来。这就是高脂高糖的布朗尼对人类的吸引力要大于健康、低热量、无脂肪的甘蓝菜的远因。你的朋友为一块巧克力布朗尼支付了5美元，近因可能是她喜欢那令人愉悦的味道，而远因则是对高糖高脂食物的偏爱曾有助于战胜进化过程中关键的生存挑战。

各派经济学家和心理学家一般只关心人类行为的近因。在近因层面，人们这样做而不那样做是因为他们希望自己的主观感觉更好。人们都在努力体验快乐、幸福或满足，同时回避痛苦、悲伤或郁闷。经济学家把所有的近期目标都解释为提供“效用”（utility）。如果你问一位经济学家某人做某事的原因，答案永远是“效用”。比如，当我决定挥霍200美元在悉尼餐厅用餐时，你就能断定我从悉尼港的美景、美食和美酒中获得的效用，要远大于我在麦当劳吃20次10美元快餐所获得的效用。

如果你去探寻关于决策的浩如烟海的科学论著，那么找到的大多是对于人类选择近因的解释；而故事的另一半——行为的远因，则是显著缺失的。

行为的远因是很容易被忽视的，它们往往很难被看到。如果你连在表面之下还有暗流涌动都没意识到，那就更是如此。在某些情况下，行为的近因和远因之间的关联是显而易见的。就布朗尼而言，像“我饿了”这样的近因解释显然跟获得生存所需的热量这个远因有关，要建立有意识的关联并不难，但近因和远因之间的关联往往没有这么清晰。思考一下鸟类为何要每年迁徙的问题。近因是昼长缩短，昼长是触发鸟类迁徙动机的直接因素。但是鸟类迁徙的远因跟昼长毫无关联，而是与最佳的食物和交配地点随季节变化有关。

当一只金黄鹂决定开始一年一度从马里兰州巴尔的摩到哥伦比亚波哥大的旅程时，它无须知晓昼长、季节、生存与交配之间的联系。同样，我们这些观鸟的人类通常也不清楚自己大部分决策的近因和背后的进化远因之间的联系。要做出当下的决策，你无须理解自己的选择跟祖先的成功经验有何关联，就好像你拧钥匙打火开车去超市的时候，无须了解汽车的发展史或是内燃机的原理一样。不过，你无法时刻意识到自己行为的远因，并不意味着它们在潜意识层面对你的选择没有影响。

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