作为托尔斯泰晚年的代表作，情节的基础是真实的案件。小说写于1889至1899年，素材是检察官柯尼为他提供的一件真人真事：一个贵族青年引诱了他姑母的婢女。婢女怀孕后被赶出家门，后来当了妓女,因被指控偷钱而遭受审判。这个贵族以陪审员的身份出席法庭，见到从前被他引诱过的女人，深受良心的谴责。他向法官申请准许自己同她结婚，以赎问罪过，不幸婢女在狱中死于斑疹伤寒。托尔斯泰以这个故事为主线，用了10年时间，六易其稿，终于完成了这部不朽的名著。
小说原计划创作四部，但只创作了三部。