“放肆”原本指陈列尸体

如果有人在尊长面前,言语和举动都表现得很嚣张,就会受到这样的斥责:“放肆!”辞典对“放肆”的解释是轻率任意,毫无顾忌,是一个贬义词。可是,“放肆”最早却专指死人。

“肆”的本义是摆设,陈列。《周礼》规定,小宗伯这个官职负责的事情是掌管王国祭祀的神位,祭祀的时候,小宗伯要做一件在今天看来稀奇古怪的事,这件事叫“大肆”:“王崩,大肆,以秬鬯渳。”秬(jù)是黑黍,古人把黑色的黍子视作嘉谷,吉祥的作物。鬯(chàng)是一种香酒,用黑黍和郁金香合酿而成的香酒就叫“秬鬯”,祭祀的时候使用,也用来赏赐有功的诸侯。渳(mǐ)是动词,清洗尸身。“王崩,大肆,以秬鬯渳”这句话的意思是:天子驾崩之后,小宗伯要先“大肆”,把天子的尸身陈列出来,然后用黑黍和郁金香酿成的香酒来清洗天子的尸身。

周代还有“肆师”的官职,肆师的任务是陈列祭祀时的位置,摆设祭祀所用的各种器具和祭品。

“大肆”既然是陈列尸体,后来就把处死刑后陈尸示众也叫作“肆”。《论语·宪问》:“吾力犹能肆诸市朝。”我的力量能够将他杀了,然后陈尸于市场示众。《周礼》规定,被处死刑的人要“肆之三日”,陈尸示众三天,以表示鄙弃之意。“放肆”的“放”是驱逐、舍弃的意思,因此,“放肆”一词的本义就是弃市,把被杀人的尸体舍弃后陈列到市场上。

中国传统文化强调尊重长辈和领导,如果在长辈和领导面前显得过分地嚣张,就威胁说要把他“放肆”,杀掉弃市。久而久之,这句威胁的话就变成了今天斥责的意思。