“班房”本来是门房

中国人口头语中的“班房”是监狱、看守所的代称，但是为什么叫“班房”，其中大有来历。

“班房”最早是衙署、府第的差役值班之所，因此才叫“班房”，相当于“门房”。明朝汤显祖的《牡丹亭·闹宴》：“怕进见之时，考一首《太平宴诗》⋯⋯且在这班房里等着，打想一篇，正是有备无患。”清朝洪昇的《长生殿·贿权》：“丞相爷尚未出堂，且到班房少待。”可见“班房”和今天传达室的功能差不多，既是休息的场所，也可以当做客人等待召唤的临时落脚地。

《清文献通考》关于职官条中规定：“宫直于各宫外班房侍直。”明确点明班房的值班性质。不过也正是从清朝开始，“班房”开始作为临时关押犯人的场所。清朝乾嘉年间的著名师爷汪辉祖在他所著的《学治说赘》中提到的“班房”，已经是关押命案、讼案和盗案嫌疑人的场所。但“班房”是临时关押的场所，因为它在法律上是没有根据的，所以汪辉祖劝说官员要建立“管押簿”：“管押之名，律所不著，乃万不得已而用之，随押随记。大概贼盗之待质者最多，审定则重者禁，轻者保，无关者省释，立予销除。”“律所不著”即没有法律根据。汪辉祖还劝说官员要亲自前往班房查验，以防止贿赂的情形发生。

张集馨所著的《道咸宦海见闻录》记载了四川班房的规模和凄惨状况：“卡房（四川称班房为卡房）最为惨酷，大县卡房恒羁禁数百人，小邑亦不下数十人及十余人不等。甚至将户婚、田土、钱债、佃故被证人等亦拘禁其中，每日给稀糜一瓯，终年不见天日，苦楚百倍于囹圄⋯⋯前此通省瘐毙者，每年不下一二千人。”这时的“班房”已经完全失去了值班场所的功能，而成为没有法律地位的临时关押所，中国民间也开始把监狱和看守所称作“班房”。