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“定时炸弹。”爱伦坡口中喃喃念道，“这件事三人机会均等。”

“结果还是一样。爱伦坡，既然以凶手是我们三人之一为前提，何必一再重复提到三个人都有嫌疑？”

“你的意思是什么？艾勒里。”

“我们来表决，以多数票决定。”艾勒里若无其事地说道，“——只是开个玩笑，调剂一下。总之，现在来听听各位的意见。凡斯，你觉得谁最可疑？”

“爱伦坡。”很意外地，凡斯答得相当干脆。

“什么？”爱伦坡脸色大变，刚想叼入口中的香烟又放回桌上，“不是我——唉……光这么说，你们不会相信。”

“当然，口说无凭。依我看，也是你最可疑。”艾勒里淡然说道。

爱伦坡无法掩饰内心的激动，出口便问：“理由何在？我为什么最可疑？”

“动机。”

“动机？什么动机？我为什么杀害四名伙伴？说来听听，艾勒里。”

“听说今堂目前住在精神科医院疗养？”

艾勒里平淡的这句话，说得爱伦坡张口结舌，紧握的双拳顿时失去血色，微颤不已。

“几年前，令堂因企图杀害住院病人而被捕。当时，她已经精神错乱……”

“真的吗？艾勒里。”凡斯惊讶地睁大了眼睛，“这种事，我一点都……”

“由于事关医院的声誉，令尊只好设法息事宁人。可能是给了对方一大笔钱，私下和解。当时从中斡旋的律师正好是我父亲的朋友，所以我才知道这件事——身为医生的妻子，精神上的负担一定相当大吧？神经过于细腻的女性可能无法胜任，或者以为深爱的丈夫会被病人夺走……”

“住口！”爱伦坡怒声扬起，“不要再说我母亲的事！”

艾勒里吹了声口哨，闭口不言。爱伦坡依然紧握拳头低着头，沉默半晌，突然低声发笑，喃喃说道：“你是说，我也是疯子……”然后，他正色注视艾勒里和凡斯，“告诉你们，两位也有动机。”

“哦？洗耳恭听。”

“首先是凡斯——我记得在你中学时，父母双双被强盗杀害，连妹妹也未能幸免……因此，我们这些以命案为乐的人，令你非常愤怒。对吧？”

爱伦坡这番带刺的话，使得凡斯一下子苍白了脸：“胡说——如果我有那种心态，当初就不会参加研究社。”他解释道，“那已经是过去的事了。况且，我不认为推理小说迷赞许杀人。所以——我不是和大家一起到这种地方来了吗……”

“这很难说。”接着，爱伦坡锐利的视线转移到艾勒里身上，“还有你，艾勒里。”

“我的动机是什么？”

“你虽然分析了一大套，却不能否认曾经说过讨厌卡动不动就找你麻烦。”

“我向卡下了毒手？”艾勒里愕然瞪大眼睛，“——哈，你是指其它三人的遇害只是一种掩饰？简直胡扯！我再讨厌卡，也不到非置他于死地不可，更不用说还得连累无辜呢！况且你又不是不知道，我这个人一向不在乎别人的看法，怎么可能因此杀人？”

“对你来说，这一点点动机就非常足够了，杀个人不就像打死一只讨厌的苍蝇而已。”

“嘿，我真的像个冷血动物吗？”

“虽然没那么严重，但就人格的缺陷而言，意义是一样的。我认为你是拿杀人当玩笑的人——凡斯，你觉得呢？”

“——或许是吧。”凡斯面无表情地点头。

瞬间，艾勒里脸上流露难以形容的复杂表情，随即苦笑地耸肩说道：“我是该检点自己的言行了。”

于是，三人陷入沉默中。

阴郁混浊的大厅空气带着强烈的黏性，胶缠住每一个人的心。周围的白色十字形，仿佛比往日更加歪斜了。

这种状态持续良久——陡然响起一阵嘈杂，风声与林木摇晃声此起彼落。正诧异间，耳边传来轻敲屋顶的微细声响。