第八章 工程师的大拇指案（第2/6页）

他见到我们非常高兴，吩咐人拿来早餐和我们一起享用。我们饱餐了一顿后，福尔摩斯立刻让哈瑟利躺在沙发上，还给他在脑后放了一个枕头，尽量让他能舒服一点。

“您觉得好点吗？朋友。”福尔摩斯问。

“好多了，谢谢您，福尔摩斯先生。”哈瑟利感激地说，“我现在就给你们讲讲我奇怪的经历吧。”

维克托·哈瑟利是个孤儿，孤身一个人住在伦敦。他是一名水利工程师，曾在格林尼治的一家著名的文纳和马西森公司做了七年学徒。两年前，他自己开业，在维多利亚大街租了几间办公室。

没想到，他的生意非常惨淡，两年中，只受理过三次咨询和一件小活儿。每天从上午九点到下午四点，他都在办公室里期待着，直到最后心灰意冷为止。

昨天，正当他再次失望地想离开办公室的时候，有位先生来了，递给他一张名片，上面印着莱桑德·斯塔克上校。这位上校上等身材，大约四十岁左右，身材极其瘦削，步伐轻快，衣着简朴。

“哈瑟利先生，听说您是孤身一人。”斯塔克上校说，他的腔调中有些德国口音，“而且，我听说您对业务非常精通，为人也谨慎，能够保守秘密。”

“是的。”哈瑟利说，心中有几分小小的得意，“不过这和我的业务能力似乎没任何关系。”

“不要着急。”斯塔克上校说，“我有一份工作想委托给你，但是，我们需要对方严格保守秘密，所以，你就会理解，我们找一位独居的人远比和家属生活在一起的人更能保密。”

“这一点我绝对可以保证。”

“那再好不过了。”斯塔克上校说，“我希望您能够做到这一点。”

说着，他突然跳起来，闪电般打开房门，跑到过道上去，巡视一圈后，回来说：“嗯，还不错，我知道有一些员工总是对老板的事情很好奇的。”

这个人的古怪举动让哈瑟利有些厌烦，他不耐烦地说：“先生，您到底有什么事情，我的工作还很忙呢。”

“一个晚上五十个畿（ji）尼，你觉得怎么样？”

“当然不错。”

“说是一个晚上，其实可能一个小时就可以了。只是有一台水力冲压机齿轮脱开了，您只要指出毛病在哪里就可以了，我们自己就可以把它修好。”

“可以啊。”

“那么今天晚上可以吗？那是伯克郡的艾津，一个接近牛津郡的小地方。帕丁顿十一点十五分左右有一班车。”

“我可以赶到那里的。”

“那太好了，我坐马车在那里等你。”

“那里离车站还有很远的距离吗？”

“是的。那里离艾津车站还有七英里的路程。”

“这么说我到那里已经是午夜时分了。”

“我们会给你安排住宿。”

“那极不方便啊，我不能换个时间去那里吗？”

“对我们来说，这个时间刚好。您看这个价格对您这一行最高明的人士来说也足够了，它就是为了补偿您的不便之处。当然，如果您想推辞这笔业务也无所谓。”

哈瑟利想想他惨淡的生意，想想那些钱可以有多少用途，就同意了。

“事情是这样的。”斯塔克上校说，“您知道吗？漂白土是一种非常贵重的矿产。”

“我好像听说过一点。”

“我买了一小块地，恰好发现了漂白土矿床，它连接了左右两个比较大的矿床，可惜那两个矿床都在我邻居的地里。我想把那两块地买下来，可惜又没那么多钱。所以，我的朋友们都说我应该秘密开发那一小块矿床，再用得到的资金购买邻居的土地。我们操作了一段时间后，不幸水压机坏了。所以，我们希望您能为我们保守秘密，否则邻居们知道这个消息，我的计划就全完了。”

“哦，我明白了，不过，似乎水压机对你挖漂白土没什么用处啊，漂白土应该是从矿坑里掏沙砾那样挖出来的吧？”